三丫走后，小桃便接过了她的活计。冬去春来，转眼三年过去，小桃已长成了十岁的少女。
三丫的男人姓张，村里人称张猎户。农闲时他便进山打猎，换钱贴补家用或买粮食——家里只剩一亩地，他也不让三丫下田辛苦。三丫就在家操持家务、侍弄菜园、养些鸡鸭。没有刻薄的公婆妯娌，男人待她也和善，日子舒心，饭食里也常见了荤腥。三丫个子蹿高了一头，人也白净不少，虽算不上惊艳美人，却也清秀耐看了。
每隔一段时间，三丫会跟着男人进城卖猎物。每次来，她总趁着买菜的点，去西市口等小桃，然后找个僻静角落，把带来的吃食塞给小桃——有时是两个煮鸡蛋，有时是揣在怀里还温乎的肉包子，甚至还带过小半碗红烧肉。三丫男人就在一旁默默守着，由着她接济小桃。小桃心里对三丫夫妻充满了感激。
牙行里人来人去，隔三差五就有新人被卖进来。温婆子对小桃格外严厉，但凡买进厨娘或针线活好的，都叫小桃在旁跟着学。若有人敢藏私不肯教，温婆子便抬出木板，把人绑上去狠狠抽一顿。几年下来，小桃学会了厨房活计、简单的绣花，还有买菜算账的本事。
日子久了，小桃渐渐明白温婆子的盘算：旁人都是快进快出，唯有她一直被留在牙行。当年温婆子因母亲丧事耗去小半积蓄，让自己学手艺——厨房活好能伺候她吃喝舒坦，针线活好能替她挣钱。这两年，小桃绣的帕子已被温婆子拿出去卖钱了，钱却一文也落不到小桃手里。这在温婆子看来，也算是添了份进项。
小桃学会了绣花，便趁着三丫进城时偷偷指点她。如今三丫也能绣些简单的帕子卖给绣坊，多份收入。
中秋时，温大郎来给温婆子送节礼，见到一旁奉茶的小桃，摸着下巴细细打量——三年多光景，小丫头已出落得五官清秀，肌肤白皙，尤其那双眼睛，像盛着一汪深潭秋水。他挤眉弄眼地笑道：“姑，还是您眼光毒！这丫头再过几年，啧啧，可是您养的金元宝啊！”
温婆子得意大笑：“她娘带她来时，我瞧她娘那模样就知道她差不了！要不我当初花八两银子高价买她留她这几年图啥？”
小桃听得心如刀绞，面上却平静无波，恭敬地垂手侍立。她心里雪亮：只有她和三丫在牙行待得久。三丫是温婆子当免费劳力使唤，才卖了一亩地的价。而自己，温婆子当年竟舍得花八两银子买下，必是另有所图。眼前闪过当年她进牙行温婆子打量她母亲的眼神，又想起花满楼那具血肉模糊的姑娘……她知道，自己必须想法子
…。。