覃玉带着那份沉甸甸的“勤王诏书”消息，日夜兼程赶回施南府。船一靠岸，她甚至来不及休息，便直奔守备府，向向拯民和柳明通报了这个至关重要的情报。
“……情况就是这样。”覃玉语气凝重，“朝廷催促湖广兵马北上勤王，武昌、襄阳等地官军已有调动迹象，地方防务必然空虚。”
向拯民看着那份诏书抄件，眉头紧锁。柳明也是捻须不语，面色沉凝。
“这是个机会，”向拯民缓缓开口，手指敲着桌面，“官府无力他顾，正是我们巩固施南，联络同盟，向外发展的好时机。”
柳明点头赞同：“确是如此。只是，北方战事糜烂，清军凶悍，若朝廷……唉，届时天下板荡，我等又当如何自处？”
就在三人商议如何利用这个“战略窗口期”时，一阵急促的脚步声打断了他们的思绪。巴勇一身风尘仆仆地冲了进来，脸上带着愤怒和焦急。
“向大哥！覃姑娘！不好了！”巴勇声音嘶哑，“宜昌……宜昌出大事了！”
“宜昌？怎么了？”向拯民心中一凛。宜昌位于施南府东边，是长江上的重要节点，也是通往江汉平原的门户。
“是张献忠的人！”巴勇喘着粗气，“张献忠麾下有个部将，叫孙可望，带着一帮流寇，趁著宜昌官军被抽调北上的空子，突袭了宜昌府城！城……城破了！”
“什么？！”向拯民和覃玉同时站了起来。张献忠，那可是与李自成齐名的流寇首领，凶名赫赫！他的部队军纪败坏，所过之处，往往烧杀抢掠，鸡犬不留！
“城里现在怎么样了？”覃玉急声问道。
“乱套了！”巴勇咬牙切齿，“那帮天杀的流寇进城就抢！抢钱抢粮抢女人！不服的就杀！宜昌城里现在跟地狱一样！好多老百姓拖家带口地往西边跑，都逃到我们施南府地界来了！我回来的时候，路上全是逃难的流民，惨啊……好多人都饿得走不动道了，还有带着伤的……”
巴勇的描述，勾勒出一幅人间地狱的惨状。厅内一片寂静，仿佛能听到彼此沉重的呼吸声。
正在这时，阿朵也红着眼睛跑了进来，声音带着哭腔：“向大哥，玉姐姐！外面来了好多流民，受伤的，饿昏的，到处都是……我们带的草药和粮食快不够用了……”
压力，瞬间从北方遥远的战场，转移到了眼前这片土地。数以千计绝望的流民，正涌向施南府，而制造这场灾难的流寇，就盘踞在东边不远的宜昌。
所有人的目光都集
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