兰州城外的官道上，一骑快马扬起漫天黄沙。马背上的信使嘴唇干裂，眼里布满血丝，怀里紧紧揣着那份从西域送来的羊皮信。
"八百里加急！"信使在西部军区大营前滚鞍下马，声音嘶哑得像破锣，"西域急报！"
覃勇正在营中与将领们商议军务，接过信展开一看，眉头顿时锁成了疙瘩。羊皮信上用汉字和回文写着同样内容："丝绸古道烽烟四起，各部相攻，商路断绝，百姓流离。哈桑泣血恳请天朝出兵，救万民于水火。"
"这个哈桑..."覃勇将信传给众将，"是西域有名的开明首领，向来主张与中原交好。看来这次西域乱得不轻。"
副将陈大山凑过来看了看："司令，咱们刚平定甘肃，将士们还没休整过来..."
"等不得了。"覃勇走到营帐门口，望着西边天际，"你们听这风声里，可还听得到驼铃？自打西域生乱，丝绸古道上再没见过商队。再这样下去，不知多少百姓要遭殃。"
众将沉默不语。确实，往年这时节，往来西域的商队早就络绎不绝，如今却只剩风沙呜咽。
赵铁柱带着侦察连的弟兄们在河西走廊已经走了七天七夜。他是甘肃本地人，对这条古道熟得跟自己手心似的。
"连长，前面就是嘉峪关了！"侦察兵小马从沙丘上滑下来，"守关的是前朝旧部，听说正在加固城防。"
赵铁柱举起单筒望远镜，嘉峪关城楼在热浪中微微扭曲。他能看见城头上士兵忙碌的身影，还有几门老旧火炮正在调整位置。
"传令下去，今晚从水门潜入。"赵铁柱对传令兵说，"记住司令的嘱咐，尽量智取，少动刀兵。"
夜幕降临时，赵铁柱带着特务连摸到关城下的水门。这里是前朝修建的引水通道，如今早已废弃，但赵铁柱小时候常在这里玩耍，知道有条隐秘小路。
"都跟紧了，"赵铁柱第一个钻进黑暗的水道，"注意脚下，别弄出动静。"
水道里弥漫着霉味，战士们深一脚浅一脚地前行。突然，前面传来对话声，赵铁柱赶紧示意大家隐蔽。
"...听说朝廷已经没了，咱们还守这关隘作甚？"
"你懂什么，这嘉峪关是西域门户，丢了它，西域就完了..."
赵铁柱屏住呼吸，等两个守军走远，才继续前进。一个时辰后，他们从关帝庙的偏殿钻了出来。
"分头行动，"赵铁柱压低声音，"一排去开城门，二排控制炮台，三
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