乔娘子望着乔章林的身影消失在朱漆大门后，忽然转头对时念道：
“念姐，您说……章林真能中吗？”
“能。”
时念肯定地点头，目光落在贡院的匾额上，语气笃定。
“他的文章里写的不是空泛的经义，是见过百姓的苦、懂生活的……”
阿福凑过来，手里还剩两个用红纸包着的茶叶蛋，递了一个给乔娘子。
“乔娘子您放心！咱们夫子多厉害啊。”
“上次给我们讲《蓝星故事集》里的道理，连隔壁街私塾的先生都来听呢！”
“肯定能中！”
“到时候咱们在怡红院摆酒……”
众人都笑起来，阳光透过桂树的枝桠，在他们身上投下斑驳的影，暖融融的。
其实时念想说即使没有中，也没有关系。
毕竟，人的一生有许多选择，在成长的同时，也在不断试错。
并不是只有读书才是唯一的出路。
只是，这条路——
自古以来便是捷径罢了。
“咱们回去吧。”
时念转身往春螺巷的方向走。
贡院的鼓声再次响起，惊飞了檐角的麻雀，却没打断巷口商贩的吆喝，更没扰了怡红院即将热闹起来的白日。
*
怡红院的夜，总比白日更添几分活气。
檐角的红灯笼亮得通透，戏台旁的荷花灯还漂在池子里。
灯影映在水面上，把浅醉她们路过时的旗袍裙摆衬得格外柔。
阿福正站在门口引客，手里还拿着今日戏单。
见远处驶来辆熟悉的马车，连忙搓了搓手笑着迎上去。
“狄公子，您可来了！”
“鹊中堂的雅间早给您留好了，今日演新排的《三打白骨精》，快里面请！”
狄英杰掀开车帘走下马车，目光就扫过院里，还是如同往常那般精神。
“你们今日送乔先生去贡院的排场，我在西街都听说了。”
他跟着阿福往雅间走，语气里带着点不易察觉的遗憾。
“又是新衣裳又是干粮的，连陆襄那小不点都穿了件绣老虎的新旗袍，听说整条朱雀街都知道怡红院送考热闹，我都没赶上看。”
进了雅间，阿福刚沏上热茶，狄英杰就往梨花木椅背上一靠。
他把折扇往桌上一拍，带着点孩子气的抱怨。
…。。