国债司的院落里，接连几日都响着噼里啪啦的算盘声，声音密集而急促，仿佛在诉说着主人内心的焦灼。
顾言之坐在堆满卷宗的案前，眉头紧锁，手指在泛黄的账册数字间缓缓移动，越看心越沉。
“大人，可是有何不妥？”老书吏捧着新送来的一摞账目，见顾言之神色凝重，小心翼翼地问道。
顾言之长长吐出一口浊气，指着账册上一处：“你看这处，去岁江宁府上报加固堤坝三十里，耗银八万两。按市价，青石、糯米、人工，即便算上运输损耗，最多五万两足矣。这多出的三万两，账面上写得含糊，只说是‘杂项开支’。”
老书吏凑近看了看，低声道：“大人，这……历年皆是如此，河道上的开支，向来是笔糊涂账。有些是上下打点，有些是虚报冒领，已成惯例了。”
“惯例？”顾言之声音微冷，“就是这等惯例，耗空了国库，苦了百姓！如今陛下欲发行国债，集民间之财以治水，若仍由着这般‘惯例’横行，我等如何向陛下交代？如何向那些掏出真金白银的百姓商贾交代？”
顾言之站起身，在狭小的值房内踱了几步。“将这些有疑点的账目，一一摘录出来，单独成册。还有，将近年来各地上报的物料采买价格，与市价逐一比对，列出差异。”
“是，大人。”老书吏应下，又迟疑道，“只是……如此大动干戈，会不会得罪……”
顾言之停下脚步，目光坚定：“得罪人？顾某既受陛下重托，执掌此司，便只知秉公办事。若怕得罪人，当初就不该接这差事。你去办吧，一切后果，由我承担。”
与此同时，苏万三的宅邸内，也弥漫着一股紧张的气氛。
花厅里，几位江南来的大商人正围着苏万三，你一言我一语。
“苏老，这国债利息虽看着不错，但朝廷的信誉……不是我等不信您，实在是前车之鉴啊！当年先帝在位时，也曾向盐商‘借款’充作军费，可后来呢？还不是不了了之！”
“是啊，苏老，您如今是监理，可得为我们说句话。这钱借出去，能不能按时还本付息？万一朝廷赖账，我们找谁说理去？”
“还有这款项用途，说是治水，可谁知道会不会又被那些官老爷挪作他用？苏老，您得给我们个准话！”
苏万三端着茶杯，面上带着惯有的圆滑笑容，心里却叫苦不迭。他这监理之位，看似风光，实则是被架在了火上烤。一边是朝廷，一边是同行乡梓，哪边都不好应付。
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