等待让苏清颜感到焦躁。指挥部里的空气似乎都凝固了，每一分钟都被拉得无比漫长。陈峰还在多方联络，寻找可能通往九黎寨的线索或向导，但进展缓慢。石老的警告言犹在耳，镇上居民那讳莫如深的态度更是像一层厚厚的茧，将她与真相隔绝开来。
她不是坐以待毙的性格。
第四天清晨，天刚蒙蒙亮，山间还弥漫着未散的晨雾。苏清颜没有惊动任何人，只带了基础的生存包、一支强光手电、一把多功能战术刀，以及她从不离身的微型取证包，独自离开了指挥部。
她没有明确的目标，只是想亲自去镇子周边看看，感受一下那片山林的气息，或许能发现一些地图上看不到的、通往深山的小径。这是一种直觉，一种法医对“现场”的本能探寻。
她沿着溪流向上游走，很快便离开了小镇的范围。人工铺设的青石板路变成了泥土小径，两旁是茂密的竹林和灌木丛。空气愈发湿润清新，带着植物叶片的清冽和泥土的芬芳，鸟鸣声此起彼伏。这与小镇的压抑氛围截然不同，让她紧绷的神经稍稍放松了一些。
她仔细观察着地面和两侧的植被，寻找人走过的痕迹。偶尔能看到一些模糊的脚印，但大多指向一些常见的采集地点，并非通往深山。
越往里走，林木越发高大，树冠遮天蔽日，光线变得幽暗。脚下的路也越来越不明显，时断时续。她凭借出色的方向感和观察力，艰难地辨认着方向，向着被认为可能是九黎寨所在的西南方向缓慢推进。
大约行进了两个小时，她来到一处相对开阔的林间空地。空地上覆盖着厚厚的落叶，阳光透过稀疏的树冠投下斑驳的光斑，四周异常安静，连鸟鸣声都消失了。
一种属于猎食者领域的本能让她停下了脚步。太静了，静得反常。
就在这时，一阵细微的、令人头皮发麻的“沙沙”声从四面八方响起。
声音起初很轻，像是风吹过落叶，但迅速变得密集、清晰。紧接着，她看到了——
从灌木丛下，从落叶堆中，从岩石缝隙里，无数条蛇如同黑色的潮水般涌出，迅速将她包围在空地中央。
这些蛇大小不一，种类各异——有浑身漆黑如炭的，有带着艳丽环状花纹的，有三角头型的毒蛇，也有看似无害的无毒蛇。但它们此刻的行为却出奇地一致：高昂着头，吞吐着猩红的信子，冰冷的竖瞳死死锁定在她身上，形成一个不断缩小的包围圈。
它们没有立刻攻击，只是这样沉默地、充满威胁地围
…。。