时值深冬，江南水乡江陵城笼罩在一片湿冷彻骨的寒意中。
北风卷着细密的雨丝，直往人的骨头缝里钻。
街上行人稀少，一派萧索。
城西湖畔，一座名为“闲云居”的雅致别院书房内，却是另一番温暖如春的天地。
上好的银霜炭在紫铜熏炉中静静燃烧，散发出持久而温和的热力，跳跃的火光将室内映照得明亮温馨。
炉上架着一把造型古朴的紫砂提梁壶，壶嘴里喷出袅袅白汽，与旁边花梨木案几上升起的极品檀香交织在一起。
屋内的林闲一身月白常服，正与几位新科举人围坐在铺着软垫的榻上，围炉品茗闲谈阔论。
在座的有与林闲同科中举、对他佩服得五体投地的年轻士子，也有几位是往科举人，或因等候吏部铨选（分配官职）滞留江南，或因家事暂未离乡。
能受邀参加这位名动江南的“林解元”的私邸茶叙，本身便是一种身份的象征和难得的荣耀，众人皆以林闲马首是瞻，言谈间充满敬意。
其中，最引人注目的是一位年近四旬、面容敦厚、目光沉稳的中年举人，名为陈启年。
他穿着一身半旧的绸缎袍子，洗得发白却浆洗得干净整洁，袖口有些磨损却更显其持重。
他此次吏部铨选，使了些银钱走了些门路，终于得了个实缺——西北凉州府下辖的平沙县知县。
虽是个众所周知的“边瘴苦寒、民贫地瘠”之地，但毕竟是堂堂正七品亲民官，不日即将赴任。
“陈年兄此番得授实缺，还是西北要冲之地，真乃可喜可贺！他日牧民一方，前程不可限量啊！”
一位姓王的年轻举人拱手道贺，语气中带着难以掩饰的羡慕。
毕竟多少举人一辈子都在“候补”的泥潭中蹉跎，一个实缺知县足以让人眼红。
旁边另一位李姓举人也连忙附和，语气却带着一丝酸涩：“是啊，陈年兄！此县虽偏，却是实打实的百里侯，掌一县之政，生杀予夺！总强过我等在此蹉跎岁月，等候那吏部不知何年何月才能下来的‘候选’公文，空耗光阴。”
陈启年闻言却是苦笑一声，捋了捋颌下几根稀疏的短须长叹道：“诸位年兄有所不知，莫看是个知县，顶戴花翎，那平沙县……唉！”
他摇摇头，压低了些声音：“地处西北边陲最前沿，民风彪悍难治，盗匪时有出没。且近年来天时不利，连年歉收，百姓困苦不堪，县库更是早就跑得老鼠都饿死了。此
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