册封他们的首领为地方官，在服从朝廷的基础上，给予较大的自主权，他们纷纷拥护唐朝的统治。
吐蕃败退以后，一部分吐蕃人迁移回到了吐蕃本土，一部分人则选择留了下来。对于留在唐朝境内的吐蕃人，只要没有劣迹，朝廷没有报复他们，而是参照其他少数民族的模式，册封归顺唐朝的首领为地方官。
安史之乱以后，吐蕃多次侵略陇右、河西一带，对当地的汉人进行了残酷的压榨，甚至强迫汉人学习吐蕃的语言，穿吐蕃式的衣服，妄图同化汉人。
河西一带的汉人被吐蕃统治时间最长，曾经有大量人被抓到吐蕃人做奴隶，那些没有被抓走的，也承担了沉重的赋税和徭役。河西一带的汉人非常仇恨吐蕃人，以前被吐蕃统治没办法，现在朝廷的军队已经打回来了，很多人就想着找机会报复吐蕃人。
凉州一带的汉人青年，感到河西汉人被吐蕃压迫了那么多年，朝廷的军队终于打败吐蕃，虽然惩治了一批罪大恶极的吐蕃人，但是他们对吐蕃人的仇恨仍然难以完全消解。
这些人瞅准时机，先后聚集起来殴打、羞辱曾经统治他们的吐蕃人，这时吐蕃人已经失势，只能自认倒霉。凉州人的行为，引起其他河西汉人的效仿，有些人甚至更为过火，将他们憎恨的吐蕃人直接杀害。
吐蕃人也不愿忍下去，也聚集起来，与攻击他们的汉人对拼，先后爆发了好几次聚众械斗的事件，最后演变成大规模的互斗，造成了群死群伤的情况。
威西军的驻地兰州，就在双方冲突的附近，他们刚开始看到汉人报复吐蕃人，心里也是支持的，就睁一只眼闭一只眼。眼看双方的冲突越来越大，再不管就要酿成大规模的暴乱，张茂昭开始紧张了，河西的地方官也开始紧张了。
唐军有平叛的责任，威西军于是在当地官员的请求下，先后镇压、驱散一些汉蕃群众的对拼行为，并抓捕了一些挑头互斗的汉蕃领头人。其他地方官府也开始干预、阻止双方的斗殴和冲突，并抓捕了一些人，先后将情况上报给朝廷。
10月上旬朝廷先后收到好几份关于河西之乱的奏折，李纯大惊，一边让各地官府制止汉蕃两族的冲突，一边让人调查情况，了解事情的原委。
随着各地不断送来奏疏，整个事件的轮廓大体清晰，特别是威西军统领张茂昭的情况汇报更客观一些。
据张茂昭所述，刚开始汉人的报复对象，主要集中在一些曾经与汉人结怨的吐蕃人身上，后来逐步演变成报复周边的吐蕃人，最后酿成多次
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