皇帝的谕旨，如同一声沉闷的春雷，在军机处值房由精干的书吏誊写清楚、钤上关防后，便被装入防水的油布袋，由专差快马加鞭，冲出紫禁城的东华门，沿着贯通南北的官道，风驰电掣般奔向扬州。
这是一条传递帝国最高意志的血管，驿马的四蹄踏起滚滚黄尘，穿过华北平原刚刚抽穗的麦田，越过黄河浑浊的波涛，途经一个个驿站。每到一处，换马不换人，信使将那盛放旨意的黄色奏事匣子如同性命般护在怀中，只灌下一大碗浓茶，嚼几口干粮，便又翻身上马，继续这场与时间赛跑的旅程。官道两旁的百姓，早已习惯了这种代表着皇权迅捷与威严的景象，只是偶尔会在茶余饭后猜测，不知又是哪里的封疆大吏将要蒙受天恩，或是面临雷霆。
就在驿马南下的同时，扬州城依旧沉浸在其惯有的、带着咸湿气息的繁华梦里。表面上，一切如常。运河上盐船往来如梭，市肆间人声鼎沸，茶楼酒馆里，士绅商贾们依旧在高谈阔论，仿佛尤拔世那道奏折不过是投入大江的一颗小石子，连一丝涟漪都未曾泛起。
但在这平静的水面之下，暗流已然开始涌动。
最先嗅到危险气息的，是那些在盐业这个巨大利益链条上盘踞最久、根基最深的“总商”们。总商黄源泰，这几日总觉得右眼皮跳得厉害。他借口感染风寒，推掉了好几场应酬，独自待在他那位于康山草堂附近的巨宅深处。书房里，紫檀木书架上摆满了装点门面的经史子集，但他此刻却毫无翻阅的兴致，只是背着手，在铺着厚厚波斯地毯的地上来回踱步。
他回想起前几天盐运使司衙门里一位相交多年的“朋友”，借着送新茶的机会，隐晦地提醒他：“黄翁，近日衙署里气氛不对，尤大人查阅旧档甚是勤勉，尤其关注‘公银’往来……您是老成持重之人，往年账目，还需仔细梳理，以备咨询啊。”
这话说得含蓄，但黄源泰听懂了。尤拔世果然在查那笔“引余银两”！他立刻意识到问题的严重性。二十多年了，这笔钱如同一条滋养着无数蚂蟥的暗河，从未暴露在阳光之下。历任盐政，从吉庆到高恒，再到普福，谁不是在这条河里捞得盆满钵满？而他们这些总商，则凭借“报效”之功，换取了更多的盐引配额、更优的课税待遇，以及官面上无形的庇护。这早已形成了一套心照不宣、运转娴熟的规则。
“千万两啊……”黄源泰心里默算着这些年来经他之手流出去的银子，不禁打了个寒颤。给高恒大人的“冰敬”、“炭敬”，助其打点京中关系的“部费”，为普福大人“
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