江苏巡抚彰宝接到廷寄密旨时，正在苏州巡抚衙门后堂批阅公文。展开那明黄色的卷轴，他只扫了一眼，心头便是一沉。不是惊讶于两淮盐务会出问题——这在官场几乎是公开的秘密——而是惊讶于皇上措辞之严厉，决心之果断。“彻底严查”、“无论何人”、“一律锁拿严讯”、“不得有丝毫徇隐”，字字如铁，砸在心头。
他立刻意识到，这不是一次寻常的吏治整饬，而是一场必须拿出真格的政治风暴。自己作为江苏巡抚，辖境之内出了如此惊天大案，本就难辞其咎，若再在查办过程中稍有差池，头顶这顶乌纱，乃至项上人头，恐怕都难保。
没有片刻耽搁，彰宝立刻点齐最精干的幕僚、刑名师爷和亲兵护卫，分乘数艘官船，连夜沿运河北上扬州。船行水上，夜色茫茫，两岸灯火稀疏。彰宝独自站在船头，任初夏的夜风吹拂着官袍。他年近五旬，为官二十余载，深知官场积弊如同河底淤泥，看似水面平静，一旦搅动，便是污浊翻涌，腥臭难当。这“引余公银”牵扯二十余年，历任盐政、运使、总商，盘根错节，背后不知站着多少京中的神仙。查，势必得罪一大批人；不查，圣怒难犯，第一个倒霉的就是自己。
“唉，真是避无可避的火山口啊。”他轻叹一声，眉头紧锁。
抵达扬州时，天色未明。彰宝没有惊动地方官员，径直入驻早已预备好的钦差行辕——一处相对独立、便于守卫的园林宅院。稍事休整，天刚蒙蒙亮，他便派人持名帖前往盐政衙门，请尤拔世过府议事。
尤拔世来得很快，脸上带着连日操劳的疲惫，但眼神中却有一种如释重负和跃跃欲试的光芒。他知道，真正的较量，从现在才开始。
“尤大人，辛苦了。”彰宝没有过多寒暄，直接引入正题，“皇上的旨意，你我都清楚了。此事千头万绪，牵涉甚广，依你之见，当从何处入手，方能迅雷不及掩耳，又不致打草惊蛇？”
尤拔世显然早有腹案，沉声道：“彰大人，下官以为，当以‘快’字诀和‘准’字诀破局。首先，应立即控制关键人证，尤其是总商黄源泰。他是历届总商之首，所有‘引余’银两的收取、支用，大多经他之手，他那里必有明细账册，至少是暗账。其次，查封盐运使司及历任盐政、运使衙门的相关档案，重点是乾隆十一年以来所有预提盐引的奏销底册、银钱往来记录。最后，则需秘密询访知情人，包括盐运司内部可能被排挤的官吏、与总商有隙的散商，甚至……已卸任的官员。”
他提到“已卸任的官员”时
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