府试开考前三日，盘踞京城东街数十年的姜家铁铺，破天荒地熄了炉火。
那终日轰鸣不绝、仿佛巨兽心跳的锻打声骤然停歇，让整条街巷都陷入一种诡异的死寂，过往的行人都忍不住踮起脚尖，生怕惊扰了什么。
铺子里的学徒们没闲着，一个个拿着抹布，把铁铺内外擦得锃光瓦亮，连门槛都快被搓掉一层皮。
院内，姜大锤，这位能把玄铁锻成绕指柔的铁匠宗师，没去碰他视若性命的铁锤，而是搬了张最结实的铁梨木板凳，像一尊黑铁塔门神，纹丝不动地守在女儿姜黎的院门外。任何试图靠近的飞鸟走兽，都会被他那沉默但极具压迫感的目光逼退。
厨房里，孙凤英更是化身战时大将军，叮叮当当，锅碗瓢盆交响。一罐又一罐黑乎乎、气味古怪但据说是她从宫里御医那儿求来的独门补药，被她源源不断地端进姜黎的书房，又端出空碗。
整个姜家，从上到下，进入了一级战备状态。
“驾！驾——”
一阵极不和谐的喧哗与杂乱马蹄声，如同尖刀划破丝绸，狠狠刺入这条街的宁静。
周玉明一身骚包的云锦长袍，领着几个京城有名的纨绔子弟，骑着几匹膘肥体壮的高头大马，故意在姜家铁铺门口来回驰骋，耀武扬威。
“哈哈，听说了吗？姜家的‘小郎君’把城南最有名的方夫子都给气跑了，这还考什么？不如回家抡锤子，那才是他的命！”一个尖嘴猴腮的公子哥高声喊道。
“就是！一个铁匠的儿子，也妄想通过科举入仕？我爹说了，这简直是癞蛤蟆想吃天鹅肉，滑天下之大稽！”另一个胖子附和着，笑得满脸肥肉乱颤。
他们放肆地大笑着，马蹄扬起的尘土混杂着秽物，几乎要飘进姜家那扇半开的大门。周围的邻里街坊纷纷关紧门窗，敢怒不敢言。
院门“吱呀”一声，沉重地打开了。
大哥姜山走了出来，他身上只穿着一件简单的麻布短褂，露出古铜色、如磐石般坚实的臂膀。他环视一圈，脸上没什么表情，只对着铺子里几个探头探脑、早就义愤填膺的学徒，沉声吩咐了一句：
“铺子门口灰太大了，弄得乌烟瘴气。去，打水来，把街面好好泼一泼，清扫干净。”
“好嘞，大师兄！”
几个膀大腰圆、力气多得没处使的学徒早就憋着一肚子火，听到命令，如同得了将令的士兵，双眼放光。他们立刻从后院水井里打出十几桶清冽的井水，人手一桶，排成一排，
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