孝明帝正光年北魏境内兵革四起，尔朱荣散发家中畜牧产业，招纳义勇组织军队。凭伐各地起义队伍的功进封博陵郡公，原爵位梁郡公恩准赐给他二儿子承袭。当时尔朱荣率军队到肆州，刺史尉庆宾紧闭城门不接纳。尔朱荣怒攻占肆州，任命尔朱羽生为肆州刺史，把尉庆宾抓回秀客。此后尔朱荣兵力日渐强大，北魏朝廷无力罚。到葛荣吞并杜洛周起义军后尔朱荣担心葛荣南下进逼邺城，上表求东进到相州增援，孝明帝没答应。尔朱荣见到太行山以东的起义军不断壮大，怕他们向西发展，派遣部队守滏口防御。尔朱荣军队在北面捍卫住马邑，东面把守井陉要道。
不久孝明帝突然逝世，尔朱荣和北魏帝室亲属元天穆暗中商议兴兵入洛，匡扶朝廷。他奏章说：“天下百姓人心惶惶，众口一词说先帝中毒。朝廷先拿潘嫔生女儿冒充太子；又立幼儿君临天下。我们要把徐纥、郑俨这些佞幸抓给司法官员论罪。召集宗室亲王，推选有德之君为主”准备开赴京师。皇太后胡氏闻讯怕，下诏委任李神轨大都督，准备在太行山布防。尔朱荣上表时派尔朱天光、亲信奚毅及家人王相进洛阳，和在洛阳做官的尔朱世隆暗中商议废立帝。尔朱天光拜见长乐王元子攸，陈述尔朱荣准备拥他为帝，尔朱天光北返后尔朱荣从晋阳统兵南下。临行对拥立计划犹疑，专门用铜铸造孝文帝及咸阳王元禧等五位亲王子孙们的塑像，塑像能铸成推奉为帝。只孝庄帝塑像铸成。军队行进到河内，再派王相暗中迎接孝庄帝，及孝庄帝哥彭城王元劭和弟始平王元子正。武泰元年孝庄帝从高渚渡黄河到达尔朱荣军营，全军将士高呼万岁。
到孝庄帝即位下诏进拜尔朱荣为使持节、都督中外诸军事、大将军、开府、尚书令、领军将军、领左右，加封太原王。尔朱荣军队渡黄河，皇太后胡氏慌忙剃发躲入道观，朝廷文武官员前往河桥迎接孝庄帝。
尔朱荣受武卫将军费穆蛊惑，以为可乘机夺天下。诳骗百官说要盟誓，要他们到河阴，有一道长堤，让他们都下马走到堤西，派遣契胡骑兵从四面包围。他诬陷丞相高阳王元雍企图谋反，并杀文武百官、王公贵族二千。这些人无防备，束手就戮。尔朱荣派二十名军士持刀奔向孝庄帝临时行宫。孝庄帝与元劭、元子正兄弟三走出帐外观看。尔朱荣事先派并州人郭罗察和西部高车人叱列杀鬼在孝庄帝左右侍奉，准备相机与外边策应。至此时见到外边行动，便假称防护保卫，抱持着孝庄帝进帐。外边军士杀元劭和元子正。尔朱荣随后令四十名军士把孝庄帝挟持到河桥，把胡太后及她扶立幼帝元钊沉黄河
…。。