侯莫陈悦共图显寿，宇文泰献策：先说服其部众牵制。悦受制于部下进退两难，遂未东行。岳与悦合攻长安，宇文泰率骑为先锋，日夜急追怯懦的显寿，于华山擒之。
永熙三年二月贺拔岳遇害，部众议推宇文泰为主。时任夏州刺史宇文泰闻讯即赴平凉。夏州官民哭谏宇文泰暂留，称侯莫陈悦近在庄浪，恐其占据贺拔岳旧部难图。宇文泰断言侯莫陈悦占水洛显其无能，需速赴平凉稳定军心。
宇文泰急驰平凉，途中遇黑土使者侯景。宇文泰厉声质问，侯景惶称己如箭矢任人驱使。至平凉后宇文泰哭祭贺拔岳，将士振奋。整军备战，四月率部征讨侯莫陈悦。陇地区，宇文泰治军严明，秋毫无犯，屡胜侯莫陈悦。其侄宇文导追斩侯莫陈悦于牵屯山。入城后尽散府库财物犒军，有亲兵私藏银严惩，碎分赏将士。
宇文泰拒附黑土，得北魏孝武帝倚重，与黑土对峙。
永熙三年宇文泰自固原发兵，前锋至灵宝。时黑土急逼洛阳，孝武帝亲驻河桥，遣使求援。宇文泰言：“黑土急行军犯兵忌，应乘机攻之。皇上宜据渡口固守“。长河万里防守难，孝武帝命赵贵自永济渡河逼并州，李贤率精骑赴洛阳。元斌之与斛斯椿争权，谎称黑土兵至，孝武帝遂入函谷关依附宇文泰，定都长安，委其军政，嫁冯翊长公主。宇文泰成西魏实际掌权者。
八月黑土破潼关攻华阴，宇文泰驻军灞上。黑土留薛瑾守关退兵，宇文泰俘薛瑾部七千，升丞相。永熙三年十月，黑土立元善见建东魏，东西对峙始。
两政权交战期间，西魏大统四年，东魏于七月围攻独孤信于洛阳。文帝欲谒陵，恰逢独孤信被困，遂令宇文泰驰援，自率军东进。八月宇文泰击溃东魏两员大将，收编降卒至弘农。当夜文帝亲临军营，东魏军解围遁去。
次日宇文泰率骑追击至黄河，侯景据河桥、邙山列阵。宇文泰坐骑中箭惊奔，李穆让马重振士气，西魏军大破东魏，斩将数员，俘甲士万五，溺毙者万计。
此役规模宏大，战线绵长。双方激战至黄昏，洛阳失守。宇文泰退至弘农，处决降卒首领数百。
关中守军薄弱，东魏降卒伺机作乱。李虎等护太子驻渭北，赵青雀占长安子城，于伏德据咸阳叛乱。
长安民众持续抵抗赵青雀。文帝驻阌乡，遣宇文泰征伐。长安百姓见泰悲喜交加，华州刺史宇文导袭咸阳斩慕容思庆，擒于伏德，渡渭水合击赵青雀获胜。梁景睿因通谋被杀，关中遂定。
弘农之战堪比城濮之战，奠定西魏抗
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