运河修成后隋炀帝多次巡游。他巡幸的地方事先不让别人知。每到一地方几条道路上都设置食宿的地方，珍馐佳肴，水里游的、地上跑的备齐全。为此采买东西，不管多远都去。郡县地方官都准备精美食物，置办酒席，献食丰厚的官员可提拔，献得少治罪。官吏从中渔利，国家内外空虚贫弱，民不聊生。
炀帝常去塞北向少数民族炫耀武力。大业三年为便于自巡游北方征发黄河以北十个郡县的男丁开凿太行山修路。征发百万男丁筑长城，十之五六男丁死在工程上。
炀帝好色，文帝病重时后宫调戏嫔妃，即位后荒淫无道。去时所到之处，只和后宫嫔妃取乐，嫌时间不够。他召来老妇人，早晚污秽语言交谈；又找少年和宫女们，以此取乐。
当时王世充做地方官，他投其所好，挑选江南漂亮女子献给炀帝。炀帝高兴，遇到中意女子厚赏王世充；有不中意赐给王世充。炀帝让他从国库拿钱做聘礼，王世充趁机贪污大量钱财。
后炀帝令将女子们装船送往东都，路上盗贼蜂起，押送使者苦于劳役，淮河泗水里凿沉船溺死这些女子，前后发生十次。如事败露王世充为他们隐瞒，马上选拔一批女子送去。大批江南女子入宫，换来王世充更高更稳地位，炀帝更腐化堕落。
大业八年天下大旱，疫病流行，百姓大批死亡，太行山以东严重。炀帝不救灾，反秘密下诏，江南、淮南诸郡要选拔秀丽端庄民间女子，每年进贡。激化社会矛盾。
炀帝爱耀武扬威，好大喜功。他招募使者，派他们出使到遥远的边塞。来朝见的蕃国都获赏赐，不顺从的国家遭伐。
大业三年炀帝去西部巡视，高昌王等西部二十七少数民族国王道路以左拜见。他们佩戴金玉，穿丝毛，唱歌跳舞。甘肃民勤和张掖青年男女盛装观看，车马拥挤，纵贯十里，以显隋朝国力强盛。炀帝见到高兴。令东都的闹市商店设帷幕，摆好丰盛酒食，派掌蕃带着外族人和百姓做买卖，不管到哪尽情吃喝，才离去。外族人感叹说隋朝人神仙。
翌年隋炀帝乘车前往内蒙古巡游。已归附隋朝启民可汗装饰庐帐，打扫道路候炀帝。炀帝高兴，下诏准许启民可汗部落建房屋，并由隋朝官府负责供给帷帐床褥等用品，要优厚。
对于不肯臣服或二意的民族诉诸武力，征服。大业五年吐谷浑首领伏允占据青海湖，炀帝令四位将领驻扎他四面，将伏允包围。伏允带十个骑兵逃出包围圈，几天后右屯卫大将军张定和去围捕，身先士卒，被敌军杀。副将柳武建奋
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