戊戌年后的第三个春天，上海滩的寒意仍未散尽。戏班在持续的打压和倪老大的暗中作梗下，已到了山穷水尽的地步。最后一个能接点零活的露天场子也被流氓彻底搅黄，班子里人心浮动，几个年轻弟子终于在一天夜里不告而别，另寻生路去了。留下的，都是与谭鑫培生死与共多年的老班底，以及如石娃这般信念已与戏班熔铸一体的核心。
望着空了不少的住处和一张张面黄肌瘦却依旧信任着他的脸，谭鑫培知道，必须做出决断了。继续留在上海，只有死路一条。
深夜，他将谭嗣同就义前夜题于狱壁的绝命诗“我自横刀向天笑，去留肝胆两昆仑”反复默念数遍，眼中终于闪过一丝决绝的光。他召集了所有留下的人。
“上海滩，已无我辈立锥之地。”他的声音平静却带着不容置疑的力量，“树挪死，人挪活。我们，走。”
“走？去哪儿？”铁塔李茫然地问。天下之大，似乎处处皆然。
谭鑫培走到墙上那幅皱巴巴的舆图前——这是王慕晖当初留下的。他的手指划过长江，一路北上，越过黄河，最终重重地点在了一个地方：山东，济南。
“为何是济南？”有人不解。
谭鑫培的目光深邃：“第一，济南乃齐鲁文脉所在，孔孟之乡，虽也保守，但对斯文教化尚存几分敬重，或能容得下正经戏文。第二，此地离京津说近不近，说远不远，既可就近感知北方风气，又可暂避上海这是非之地的锋芒。第三……”他顿了顿，声音更低，“听闻山东巡抚袁世凯，虽在戊戌年倒向太后，但此人锐意练兵，颇思作为，其麾下新建陆军中，不乏新派人物。或许……风气不至如上海般压抑窒息。”
这最后一点考量，显示谭鑫培并非一味避世，他仍在小心翼翼地观察着时局，为戏班寻找一丝可能的缝隙。
决定既下，行动迅捷。变卖最后一点不值钱的家当，凑足盘缠，戏班几十口人，在一个雾气朦胧的清晨，悄无声息地离开了寄居三年多、留下无数屈辱与抗争的上海滩。黄浦江的汽笛为他们送行，如同一声叹息。
一路舟车劳顿，辗转月余，终于抵达济南。初春的济南，泉水开始解冻，垂柳萌发新绿，城郭古朴，气氛果然与十里洋场的上海截然不同。少了几分浮华喧嚣，多了几分沉稳厚重。
他们先在趵突泉附近寻了处便宜的大杂院安顿下来。谭鑫培让众人休整，自己则带着石娃，走访了济南最大的戏园“明湖居”，拜会了当地的梨园行会首领。
济
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