永徽五年冬末的长安，朔风凛冽，但皇城之内，尤其吏部所在的尚书省大院，却涌动着一股与严寒天气迥异的、压抑不住的灼热气息。这股气息，并非来自炭火，而是源于人心——一群长久被排斥在帝国权力核心边缘，甚至几乎看不到希望的人，此刻胸膛中激烈搏动的心脏。
吏部考功司衙署外的庑廊下，或站或坐着数十名身着各色官袍的官员。他们大多年纪不轻，官袍洗得有些发白，甚至打着不起眼的补丁，面容上刻着风霜与劳碌的痕迹，与那些出身高门、面皮白净、举止雍容的年轻郎官们截然不同。他们彼此间交谈不多，眼神中交织着紧张、期盼、怀疑，以及一种近乎神圣的庄重。这些人，便是经过数月严格考核、筛选，从各道州县脱颖而出，被荐举至长安，参加最终“铨选”的地方官吏——其中绝大多数，是寒门或庶族出身。
他们能站在这里，本身就是一个奇迹，是“永徽新政”尤其是“考成法”催生出的、最让旧贵族们寝食难安的新现象。
以往的官员铨选，虽也有考核，但“身、言、书、判”之中，“身”（出身）往往是最重、甚至是决定性的砝码。高门子弟，凭祖荫便可轻松获得美职，而寒门士子，纵有才华，也多在八九品的外县佐贰、主簿、县尉等微末官职上蹉跎岁月，升迁之难，难于上青天。所谓的“考核”，常常流于形式，成为门阀间利益交换和巩固网络的工具。
但这一次，不同了。
“皇后殿下懿旨，陛下圣谕，此次铨选，专为‘考成法’卓异者而设！唯才是举，唯绩是论！不论门第，只问实绩！尔等皆是各道州县依‘考成法’层层遴选，在劝农、兴学、断狱、理财、安民等方面确有殊勋者！今日之试，便是要在这煌煌天日之下，在这尚书省衙署之内，让才学实绩说话，让天下人看看，我大唐选官用人之正道！”
吏部尚书、同中书门下三品高季辅（接替长孙无忌一派的某位官员，相对中立但支持新政）站在阶上，声音洪亮，传遍院落。他年事已高，但此刻精神矍铄，目光扫过下方那些因激动而微微颤抖的寒门官员，心中亦是感慨万千。他出身渤海高氏，虽非最顶级门阀，但也算士族，深知此例一开，对旧有秩序冲击之大。但皇帝和皇后意志坚决，新政成效初显，大势所趋，他亦只能顺应。
“此次最终铨选，分三场！” 高季辅继续宣布，一旁的吏部侍郎大声宣读细则，“第一场， 策 问 时 务！ 就‘青苗贷’推行之得失、‘平准法’于丰歉年之应用、地方积案清理之法、边
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