麟德五年四月末，辽东的春天来得迟，却也带来了生机。冰雪消融，道路泥泞，给行军和补给增添了无数困难，却也宣告了严冬的结束，适合大规模军事行动的季节终于到来。然而，李瑾陆路大军的东进步伐，在新城以北、鸭绿江中游的一座险要山城——乌骨城下，遭遇了意料之外的顽强抵抗。
乌骨城（约在今辽宁凤城附近山区，亦有认为在吉林通化一带，此处取前说），并非如辽东城那般位于平原，而是依山而建，雄踞于扼守通往国内城、平壤要道的险峻山岭之上。城墙多用巨石垒砌，依山势蜿蜒，高耸陡峭，易守难攻。守将渊净土，是高句丽名将渊盖苏文（泉盖苏文）的族侄，骁勇善战，对泉男生极为忠诚。他手中虽只有万余兵马，但凭借天险，储存了大量粮草、滚木礌石，摆出了一副死守待援、与城偕亡的架势。
王方翼、曹怀舜两军先后抵达，尝试了数次仰攻，皆因山道狭窄、守军防御严密而损失惨重，未能撼动城池分毫。李瑾率中军主力赶到，观察地形后，也皱起了眉头。乌骨城如同一只盘踞在山巅的刺猬，强攻必然伤亡巨大，且旷日持久。而时间，对远征的唐军而言，弥足珍贵。每多拖一日，粮草消耗便多一分，平壤的泉男生便有更多时间调整部署，从南部抽调兵力回援，甚至可能迫使孤军深入、登陆朝鲜半岛的孙仁师所部陷入险境。
“大总管，此城险峻，强攻恐非上策。是否绕道而行？” 左军总管曹怀舜望着云雾缭绕的山城，面带忧色。
李瑾没有立刻回答，他策马在城下数里外缓缓巡视，目光锐利地扫视着乌骨城的每一处城墙、每一段山脊。良久，他指向城池东北侧一段相对平缓、但被加筑了数道瓮城和敌楼的外墙，问道：“此处城墙，与主山体结合如何？墙体可有裂缝、新旧痕迹？”
身旁一名熟悉辽东地理的向导官（由归顺的当地贵族担任）仔细观察后回答：“回大总管，乌骨城主体依山而建，多利用天然峭壁，唯东北面因山势略缓，乃前代人工增筑，墙体虽厚，但据闻早年曾有地动（地震），略有损伤，后虽修补，坚固程度或不及他处。且此处地势稍平，便于集结兵力器械，故守军在此加筑了瓮城和敌楼，防御最为严密。”
“最严密之处，往往也可能是最薄弱之处。” 李瑾沉吟道。他深知，这种山城，强攻正面损失太大，长期围困又恐生变。必须找到一种能快速撕开缺口的方法。他想起了临行前，武则天亲自过问，并特批从将作监、军器监调拨给他的一批“秘密武器”。
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