之上，一场关于如何管理海外贸易的激烈辩论早已展开。保守的朝臣认为，海外贸易固然有利，但番商汇聚，易生事端；钱货外流，有损国本；且商人重利轻义，长此以往，恐坏人心风俗。不如维持旧制，以朝贡贸易为主，严控民间下海，确保“华夷之防”。而李瑾、刘仁轨（已因东海战功晋升，对海事极为热心）及一批务实派官员则力主改革。他们指出，前隋及本朝前期，广州等地市舶之利，已甚为可观。如今水师强盛，海道畅通，正是大力拓展海贸、坐收其利之时。关键在于变被动“怀柔”为主动“经理”，变粗放征收为精细管理，变默许走私为合法引导，将海上贸易纳入国家掌控，使之成为朝廷稳固的财源，而非地方官吏与豪强的私宴。
李瑾更提交了一份详细的《请广设市舶司以经理海疆、丰实国用疏》。在这份奏疏中，他系统提出了全新的市舶司构想：
1. 广设机构，统一事权： 不仅于广州，更在扬州（长江口，沟通江淮财富之地）、泉州（新兴港口，对琉球、日本贸易便利）、明州（宁波，对日、朝贸易要冲）、交州（越南河内附近，面向南海）等主要对外贸易港口，普遍设立市舶司。市舶使由朝廷直接委派精明强干、通晓海事商务的专职官员担任，不再由地方节度使或刺史兼任，以确保事权统一，专司其职，直接对户部（或皇帝）负责，减少地方干扰。
2. 完善税制，透明征收： 废除过去随意性大、易于舞弊的“十分抽一”旧例，制定详细的《市舶则例》。将进口货物分为“粗货”（如香料、木材、药材等大宗）、“细货”（如珠宝、象牙、犀角等奢侈品），按种类、品质、数量分级定税，税率公开。设立官方评估的“看验所”，由专业“牙人”与市舶司官吏共同勘验货物，估定价值，发给“公凭”（纳税凭证），凭公凭方可入市交易。出口货物亦需登记报税，但税率从轻，以鼓励输出。
3. 官督民办，鼓励海商： 鼓励民间资本组建船队，赴海外贸易。市舶司负责发放“出海公凭”（类似贸易许可证），规定航行路线、往返时限，并可根据船队规模，派水师士卒随船护航（收取护航费）。船队返回，须先至发证市舶司报到，接受查验、纳税。同时，设立“保舶”制度，由实力雄厚的海商或商行为出海船队作保，确保其不违禁、不夹带、按时返航纳税。
4. 设立栈场，规范交易： 在市舶司管辖区域内，设立官营的“栈场”（仓库、货栈）和“互市场”。番商货物可存入栈场，由官方提供保管、评估、翻译、中介
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