仪凤五年，冬。
当长安城中的权力角逐因太子咳血的流言而暗流汹涌，当相王府里的李瑾正为打破河南道僵局而暗中布局时，一场更为深重、更为致命，且早已潜伏多年的危机，终于在这个寒冷的冬天，以一种无可辩驳的残酷方式，彻底暴露在帝国决策者的面前——府兵制，这个曾经支撑起大唐赫赫武功的军事基石，已然名存实亡，中央兵源，濒临枯竭。
事情源于一次例行却又紧急的兵员征发。
吐蕃袭扰陇右，边关告急。兵部行文，急令关中、河东诸道折冲府，速发府兵两万，限四十日内至陇州集结，赴边戍守。这本是府兵制的常规操作，按籍征发，轮番戍边。然而，这道在太宗、高宗朝前期本应顺畅执行的命令，此次却如同泥牛入海，遇到了前所未有的阻力，或者说，是彻底的失灵。
首先是在关中，帝国腹心之地。按理说，此地折冲府最为密集，府兵素质也相对较高。可当各县、乡的官吏拿着兵部文书，按着几十年前甚至百年前编制的“军籍”去点兵时，却发现处处碰壁，景象凄凉。
长安以北，醴泉县。折冲都尉带着手下，对照着早已泛黄破损的名册，来到一个标注应有府兵五十人的“团”。然而，眼前只有十几户破败的茅屋，荒草丛生。
“赵大郎？三年前就病死了。”
“钱二郎？五年前逃役，不知去向，家里就剩个瞎眼的老娘，去年也饿死了。”
“孙三郎？倒是还在，可去年摔断了腿，如今走路都瘸，如何上阵？”
“李四郎？被本县王大户雇去当护院了，人家是‘勋官’，有门路，早除了军籍……”
“周家兄弟？他们家地早被兼并了，活不下去，听说去年就全家逃荒到山南东道去了，不知死活……”
名册上一个个名字，对应着的却是死亡、逃亡、残废、隐匿、流散……最终能拉出来，勉强算是“兵”的，只有七个面黄肌瘦、衣不蔽体的汉子，其中两个已年过五旬，还有一个似乎智力有些问题。至于应有的铠甲、兵器、驮马、粮秣？更是无从谈起。按制应由府兵自备的器械，早已在多年的贫困和频繁的征发中变卖殆尽。
折冲都尉面色铁青，却无可奈何。这并非个例。他跑了附近几个“团”、“队”，情况大同小异。曾经“无事则耕，有事则战”，寓兵于农、兵农合一的府兵，如今“兵”已不存，“农”亦凋敝。均田制瓦解，土地兼并严重，大量府兵（及其家庭）失去赖以生存的土地，或沦为佃户，或逃亡
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