“选贤”潜流而变得更加复杂微妙的朝局。他比以往更加沉默，但目光更加沉毅。他常常在深夜，独自面对李昭留下的那卷《孝经》批注，或是抚摸着儿子幼时用过的一方旧砚，良久不语。然后，他会深吸一口气，继续埋首于案牍，或是摊开地图，思考边镇防务、漕运改良、河工赈济……
在考察诸子方面，他努力扮演着一个严厉而公正的父亲与导师的角色。他定期召见李琮、李范、李业、李隆，询问他们的学业，拿出一些经过筛选的、不涉及核心机密的政务案例（如某地灾情奏报摘要、某桩刑名争议简述、某条新税法的利弊分析），让他们发表看法。他仔细观察每个儿子的反应： 李琮的回答往往引经据典，四平八稳，但缺乏主见和深入分析，时常犹豫不决；李范则思维活跃，常有出人意料的角度，但失之轻浮，考虑不周，且对繁琐的案牍工作明显缺乏耐心；李业认真但稍显木讷，回答中规中矩；李隆年纪尚小，回答充满童真，尚看不出太多。
每次问对结束，李瑾心中都会涌起一阵复杂的情绪。他为儿子们的平庸或稚嫩感到焦虑，又为不得不以如此苛刻的目光审视他们而感到愧疚。他常常会不自觉地想：“若是昭儿在此，他会如何看？他会怎么说？” 这种比较是残酷的，但也是他衡量儿子们是否“堪当大任”的唯一标尺——那标尺，是李昭生前展现出的仁厚、睿智、勤勉、远见与责任感。
一次，在听取李琮关于某地水灾赈济条陈的看法后（李琮的回答多是“当体恤民瘼”、“宜开仓放粮”、“需防官吏中饱”等套话），李瑾沉默良久，忽然问道：“琮儿，若你是当地刺史，仓粮不足，而豪强大户围积居奇，流民即将滋事，你当如何？具体步骤为何？需协调哪些衙署？钱粮从何筹措？如何防止大户反弹？”
李琮被这一连串具体问题问得有些发懵，额角见汗，支吾半晌，未能给出清晰答案。
李瑾心中叹息，挥挥手让他退下。他走到窗前，望着东宫庭院中萧瑟的冬景，眼前仿佛又浮现出李昭生前与他讨论政务时，那双沉静而充满思考光芒的眼睛，以及条理清晰、往往能直指要害的见解。巨大的失落感再次攫住了他。但他没有让自己沉溺其中，而是转过身，铺开纸笔，开始亲自草拟一份关于完善地方赈灾应急条令、并加强常平仓跨区域调配能力的奏疏草案。他要把对儿子的失望，转化为完善制度、避免人祸的具体努力。
武则天对李瑾的这种状态，既感心疼，又觉欣慰。她有时会召李瑾一同用膳，席间不再过多谈论政务，反而会说
…。。