天宝三载（公元744年），夏六月，广州外港，珠江口虎门。
清晨的海雾尚未散尽，咸湿的风中混杂着桐油、缆绳和异国香料的气息。港内，桅杆如林，帆影蔽日。大小船只穿梭往来，高耸的楼船、灵便的福船、体态臃肿的货运“苍船”、飘扬着各式奇异旗帜的蕃舶……将这片天然良港挤得水泄不通。岸上，码头力夫号子震天，税吏的算盘声噼啪作响，胡商与唐商在通译的协助下激烈地讨价还价，波斯、大食、天竺、昆仑、新罗、日本等地的语言与河洛官话、广府方言交织成一片喧嚣的海洋交响。
然而，今日港内所有人的目光，都不由自主地被锚地深处一支特殊的船队所吸引。
那是五艘巨舰。为首一艘，长约五十余丈，宽逾十丈，船体以坚硬如铁的岭南巨木“铁力木”为龙骨，外侧钉着双层厚木板，刷着黝黑发亮的桐油。三根粗壮的主桅高耸入云，悬挂着巨大的硬质纵帆，帆面并非常见的麻布，而是一种更细密坚韧的、混合了部分丝线的特制帆布，在晨光中泛着浅赭色的光泽。船侧，两排共二十个巨大的桨孔整齐排列，此刻船桨已收起，但孔洞本身便昭示着这巨兽在无风时的强大自主动力。船头并非寻常的鸟首或兽头，而是一只昂扬的、以精铜铸就的麒麟之首，在雾霭中散发着威严的金属冷光。船身两侧，各开了两列炮窗——那里安置的不是传统的弩炮或拍竿，而是经过格物院与军器监改良的、以精钢箍筒、发射“火药包”或“燃烧罐”的早期管状火炮，被水手们敬畏地称为“雷公怒”。高高的尾楼上，一面赤底金字的巨大旌旗在海风中猎猎作响，上书一个气势磅礴的“唐”字，旗下稍小些的帅旗上，则是一个“李”字。
这正是即将远航的“镇海”号，帝国南海经略使、左骁卫大将军李晟的旗舰。其余四艘，两艘是与“镇海”号同级的“伏波”、“定远”，另两艘是稍小些的补给与探险船“乘风”、“破浪”。这支被后世称为“天宝远征先遣队”的舰队，不仅规模空前，更集中了当时大唐最顶尖的航海技术、武器装备和探索意志。它们承载的使命，也远非传统的“市舶贸易”或“宣慰藩国”。
李晟，年约四旬，出身宗室旁支，却非纨绔子弟。他少年时入禁军，曾随军转战西北，后因其“通晓蕃情，明于海事”，被调入岭南，历任市舶使、水军都督。他亲身经历了开元以来海上贸易的爆炸性增长，也深刻理解朝廷对这条“海上丝路”日益增强的依赖与渴望。此刻，他一身明光铠，外罩紫袍，手扶麒麟首旁的栏杆，鹰隼般的目光越过
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