傍晚的掖庭，铅灰色的天空沉沉压下，将最后一点天光也吞噬殆尽。各处院落开始零星亮起昏黄的油灯光晕，如同蛰伏在巨大阴影里的、困倦的眼睛。
浆洗房的宫奴们领了那点仅能吊命的饭食，大多囫囵吞下，便拖着疲惫的身子回到各自简陋的居所，早早熄灯歇下，以节省灯油，也节省所剩无几的精力。偌大的浆洗院很快沉寂下来，只剩下未倒尽的脏水在石槽里缓慢滴落的单调声响，以及远处不知何处传来的、隐约的夜巡脚步声。
李未央没有立刻回那间挤着七八个宫奴的大通铺。她借口要清洗最后一点手尾，留在了空荡荡、弥漫着湿冷皂角味的前院。就着墙角一盏为了防备走水而彻夜不熄的、光线微弱的羊角风灯，她慢慢地、仔细地清洗着木盆和搓衣板，仿佛那是世上最精贵的器物。
冰凉的井水刺骨，却让她混沌的头脑异常清醒。
她在等。
等陈内人，或者等张内人。等那因为一枚“消失”的金钗而被搅动的暗流，涌到她的面前。
风灯的火焰被夜风吹得摇曳不定，将她的影子拉长、扭曲，投在湿漉漉的青石板上，像个不安的鬼魅。
不知过了多久，就在李未央觉得指尖快要冻得失去知觉时，一阵极轻、却并非刻意掩饰的脚步声，从通往管事居所的月亮门方向传来。
不是一个人。
李未央没有抬头，依旧专注地清洗着，只是搓洗的动作几不可察地慢了一丝，全身的感官却瞬间提升到了极致。
来人停在几步开外。昏黄跳动的灯光，映出一双穿着干净青布鞋、鞋面绣着简单缠枝纹的脚。往上，是靛蓝色细布裙裾，浆洗得挺括，边角处没有一丝污渍。
是陈内人。
她没有立刻说话，只是静静地站在那里，目光落在李未央那双浸泡在冷水里、冻得通红甚至有些发紫、布满新旧冻疮和细小伤口的手上，又缓缓移到她低垂的、只能看见一截细瘦脖颈和碎发的头顶。
那目光并不凌厉，甚至称得上平和，却带着一种久居人上、审视蝼蚁般的漠然和穿透力。李未央能感觉到，这目光在自己身上每一寸停留，似乎都在掂量、评估。
沉默持续了数息，在这寂静的夜里被无限拉长，只剩下风声和远处更漏单调的滴答。
终于，陈内人开口了，声音不高，有些沙哑，却字字清晰，带着掖庭女官特有的、不容置疑的腔调：
“李未央。”
李未央仿佛被这突然响起的
…。。