残阳如血，染透了兖州西境的荒原。
驿道旁新立的木杆上，悬挂着三颗头颅——吕布、陈宫、高顺。风干的面容仍凝固着最后一刻的狰狞与不甘。乌鸦盘旋不去，黑色的羽翼掠过杆顶时，发出刮擦朽木般的钝响。曹操勒马立于杆下，玄色大氅在暮风里翻卷如夜潮。
“并州。”他吐出两个字，声音不高，却让身后诸将齐齐挺直了脊背。
荀彧驱马上前半步：“明公，吕布既灭，并州门户已开。然北有袁绍虎视，西有马腾未附，此时北上……”
“文若。”曹操抬手打断他，目光仍望着北方天际线起伏的山影，“你看那云。”
众人抬头。晚霞正在溃散，铁灰色的云层从北向南推来，边缘被落日余烬镶成暗金，像一块缓缓压下的、锈蚀的巨盾。
“并州之云，与兖州不同。”曹操淡淡道，“沉而厉，有兵戈气。”
他忽然笑了，眼角皱纹刀刻般深：“该去会会那位‘务实救乱’的林太守了。”
***
五百里外，晋阳城。
林宸推开北窗，夜风灌入书房，卷动案上摊开的绢帛地图。并州九郡的轮廓在烛火下微微颤动，像一片随时会被吹走的枯叶。他的手指从“太原”二字向北滑，划过雁门，停在代郡边缘——那里已是曹操势力投射的阴影边缘。
“曹军前锋已至壶关。”身后，幕僚徐勉的声音紧绷如弦，“守将张晟一日三报，关外曹军斥候活动频密，虽未叩关，但……是在丈量土地。”
“丈量土地。”林宸重复这四个字，转身时烛光在他眼中跳了一下，“曹孟德不是在勘测地形，是在称量并州的斤两。”
他走到另一张案前。上面不是地图，而是厚厚一叠麻纸——这些年来，所有关于曹操势力的情报碎片：从陈留起兵时“散家财，合义兵”的檄文，到兖州屯田的“分田之术”；从迎奉天子时许都宫阙的规制，到昨日刚送到的、许都颁布的《求贤令》抄本。
“唯才是举……”林宸拾起那份抄本。墨迹很新，是潜伏许都的暗桩用密写药水显影后重新誊录的。字迹工整，但字里行间那股冲破两汉四百年选官陈规的锐气，几乎要破纸而出。
“**负污辱之名，见笑之行，或不仁不孝而有治国用兵之术者，各举所知，勿有所遗。**”
他轻声念出最后一句。烛火噼啪炸开一粒灯花。
“主公？”徐勉迟疑道，“此令一出，中原寒门震动。我们这边已有士子
…。。