暮色如墨，沉沉地压在京郊官道上，更添几分沉郁。姚则远身着青布直缀，隐于稀疏行人间，借漕船卸货之喧，佯称疲乏，独拐入西边岔道。
风中萦绕着烟土焦灼的甜腻，愈往深处，这股气息愈浓，如影随形，难以驱散。沿途村落屋舍低矮，土墙歪斜欲倾，田里的野草疯长，竟比庄稼还要高出许多。
在晚清的烟馆门口，几个骨瘦如柴的男子瘫坐在草席上。他们的眼眶深陷，仿佛两个黑洞，手臂只剩下皮包骨。其中一人突然抽搐起来，涎水和黄汁混杂着从嘴角淌下，喉咙里发出类似破风箱的嗬嗬声，令人感到不寒而栗。
“十五两！就十五两！这丫头手脚麻利，能挑水能劈柴！”
嘶哑的叫卖声骤然刺入耳膜。姚则远转头，见一干瘦男子正紧攥小女孩胳膊，往前拽去。女孩脚趾紧抠泥地，浑身颤抖着哭泣，脸上泪痕与泥印混杂。
“爹…… 爹我不去…… 我以后一天只吃一顿……”
男人猛地抬手，一记耳光狠狠甩在她脸上，怒喝道：“赔钱货！老子白养了你六年！”
旁边蹲着个身着旧号褂的兵丁，怀里紧紧抱着一柄锈迹斑斑的火铳，眼皮半垂着，却猛地蹦起来，一把揪住那汉子：“老刘，卖闺女的银子…… 先借我二百文，就二百文！明日一发饷就还你……”
“滚你娘的！老子还等这钱翻本！” 汉子粗暴地甩开他。
姚则远指节紧绷，泛着青白。朝堂上章穆那句“因小失大”如重锤般在耳边回响，他凝视着眼前场景，只觉荒诞至极且痛心疾首——这便是他们口中无足轻重的“小”？袖袋里还揣着东南三县荒田的统计，此刻那些冰冷的墨字，竟敌不过眼前这块泥地上弥漫的绝望。
他缓缓挪步，走近那烟馆。破木板门半掩着，里头昏黑如墨，只有几点烟灯闪烁，宛如鬼火般阴森。咳喘声、梦呓声，还有掌柜拨算盘的噼啪声交织在一起，令人作呕不已。
“客官面生得很啊。”门口打盹的汉子猛地睁开眼，目光浑浊中带着几分审视，“来找乐子？银子带够了没？”
姚则远含糊地应了一声，侧身挤了进去。烟臭浓烈得仿佛能触摸到，呛得他喉头一紧。借着昏弱的光线，他瞥见墙角堆着几件锈迹斑斑的甲片，还有半截制式腰刀——分明是军械，竟出现在这污秽不堪之地。
“看什么看！” 柜台后，掌柜的抬起三角眼，手指在算盘上重重一拨，“抽就快点，不抽滚蛋！”
姚则远不愿多做纠缠，
…。。