夜色如一块浸透墨汁的黑布，将明州港紧紧包裹，密不透风。码头望楼的木栏杆被海雾浸得发潮，姚则远的指节叩在上面，木纹震颤着发出沉闷回响，与远处隐约的浪涛声缠在一起，透着说不出的压抑。
“炮口朝西。”他压低嗓音，声音几乎融入潮声之中，唯有身旁的亲兵勉强能听清，“水师巡逻船吃水浅，船板薄，挨不住红夷炮的实心弹。”
亲兵领命，转身将旗语打出去。黑暗中，铁链绞动的吱嘎声骤然响起，两艘旧式战船笨拙地调转船头，帆布在夜风中鼓胀，仿若两只疲惫的翅膀。姚则远望着那摇摇欲坠的船身，眉头拧得更紧，这些战船乃先帝朝遗留的老物件，木料朽坏，炮位陈旧，能撑至今已属不易。
江枫的刀鞘猛地敲在楼板上，三声清脆声响，打破了短暂的沉寂。姚则远转头，顺着他示意的方向望去，望楼西北角突然蹿起火光，紧接着是剧烈的爆裂声，火光撕破夜幕，映红了半边天。那不是预想中蓝夷商船的方向，而是直扑水师锚地的火光。
“声东击西。”姚则远的官袍下摆掠过梯阶，动作利落，全无文官之态，“郑三雇的不是普通海盗，是冲着咱们水师来的。”
他一把夺过亲兵手中的灯号旗，红绿两色在胸前交错划过。码头货栈区瞬间响起此起彼伏的竹哨声，数十名扛着沙包的民夫自暗处涌出，动作麻利地垒起临时工事，沙包堆叠的声响在夜里格外清晰可闻。
“告知江枫，”姚则远将旗子掷还给亲兵，目光锐利似刀，“留三个活口，专挑系红腰带的，我要知晓是谁在背后为其撑腰。”
海风裹挟着越来越浓的血腥味飘过来，隐约还能听见蓝夷船员的咒骂声，夹杂着生硬的大炎官话。汤姆森的商船在管制线外焦躁地打着转，船身的轮廓在火光中忽明忽暗，显然也被这场突袭搞得措手不及。
“钦差大人！”李参将突然从梯口窜出，甲胄碰撞声格外刺耳，“总兵说海盗劫的是商船，与水师无关，该先放蓝夷船进港避祸，免得引发外交争端……”
姚则远没回头，目光死死盯着三百步外某艘正在下沉的巡逻船。船桅上挂着半截烧焦的水师军旗，在夜风中无力地飘荡，像一只折断翅膀的鸟。“李参将。”他忽然开口，声音冷得像冰，“你靴底沾着红泥。明州城里，只有郑三的货仓用这种赭红色染料拌泥加固地面。”
李参将猛地缩脚，这个下意识的动作让他失去平衡，差点从狭窄的梯阶上滚下去。他慌忙扶住栏杆，脸色在火光映照下忽青忽白，喉结
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