车轮碾过黄土官道，两道深痕在茫茫灰黄中延伸，望不到尽头。风裹着沙砾，像无数细小的针，日夜不停地拍打在车厢上，发出窸窸窣窣的声响，无休无止。姚则远坐在车厢内侧，指尖捏着那本翻得卷边的《西疆水文志》，指腹反复摩挲着页边的沙砾，忽然屈指弹去，在舆图旁提笔添了第三行小字：“砾石渐多，土壤含水不及东南三成。”
笔尖刚落，车辕猛地一颠，书页哗啦作响，墨汁溅出一点，落在“伊州”二字旁边，晕开一小片深色。姚夫人攥着窗棂的手指瞬间绷紧，指节泛白，她侧头望着窗外单调的景致，喉结动了动，终究还是没忍住，声音裹在风沙里，带着难掩的疲惫：“这路……就没一处平整的？”
姚子瑜缩在车厢角落，用袖口紧紧掩着口鼻，却还是被呛得闷声咳嗽，小脸憋得通红。他从帘缝里往外望，天地间只剩浑黄一片，连远处的天山轮廓都蒙着一层厚厚的沙尘，看起来比明州最贫瘠的土地还要干硬。“爹，那雪山真能养人？”他指着天际一抹隐约的白，眼里满是困惑，“看着连草都长不出来。”
姚则远合上书，封皮上“西疆水文志”五个字早已被摩挲得有些模糊。他顺着儿子的目光望向天山，炭笔尖轻轻点在舆图上的雪线标记：“瞧见那雪线没有？夏日消融，雪水就会顺着沟壑往下淌，汇进河道。”笔尖顺势划向一条干涸的墨线，“若能凿渠引水，把雪水引到平原，这戈壁也能变成粮仓。”
车外突然传来押送兵卒粗粝的呵斥声，夹杂着鞭子在空中抽出的脆响，尖锐刺耳：“快些！磨蹭到天黑，就让你们喂狼！”
姚则远像是没听见那带着威胁的声响，只转头看着儿子，语气郑重：“朝廷让我们来，我们便得来。更何况这里也是大炎的疆土，活在这地上的，也都是大炎的百姓。”说完，他重新翻开书页，不再多言，车厢里只剩纸张翻动的轻响和窗外持续的风声。
风忽然变得凌厉起来，像是千万头野兽在嘶吼。漫天黄沙骤然涌起，瞬间将天地染成一片昏沉，视线被彻底剥夺，连近在咫尺的马匹都只剩模糊的轮廓。车队被迫停滞，人马纷纷在风沙中蜷缩成一团，尽可能寻找着能挡风的角落。
“这怎么走啊！”姚夫人的声音里带上了哭腔，用帕子死死捂住脸，泪水混着尘土往下淌，“吸进这么多沙土，这肺还要不要了？”
姚子瑜呛得眼泪直流，蜷缩得更紧了，小小的身子抖得像风中的枯叶。
姚则远倒是依旧镇定，他从行囊里扯出几条备用的粗布面纱，蘸
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