耳中嗡嗡作响。
不能昏过去！绝对不能！昏过去，就可能再也醒不来，就算醒来，也可能成为废人，无法上殿陈词！所有的牺牲，秦三的死，都将毫无意义！
他死死抠住刑凳的边缘，指甲崩裂，凭着顽强的意志，对抗着足以令人崩溃的剧痛。心中默念着《赤壁赋》的句子，默念着亡妻王弗的名字，默念着弟弟苏辙，默念着那些枉死的冤魂……
十杖……十五杖……他的后背已是一片血肉模糊，意识在涣散的边缘挣扎。
行刑的衙役交换了一个眼神，手中暗暗加了力道，杖影呼啸，直击要害！这是要命的打法！
就在这千钧一发之际，刑房外忽然传来一阵急促的脚步声和一个略显苍老却威严的声音：“住手！”
监刑官和行刑衙役都是一愣，杖影停在了半空。
只见一名穿着紫色官袍、白发苍苍的老太监，在一群小内侍的簇拥下，快步走了进来。他扫了一眼刑凳上气息奄奄、后背狼藉的苏轼，眼中闪过一丝不易察觉的复杂情绪，随即对监刑官道：“太皇太后有口谕：苏轼击鼓鸣冤，虽有违例，然其才名素著，或真有冤屈。廷杖已示惩戒，不可伤其根本，留其性命，以观后词。”
太皇太后！又是太皇太后！
监刑官和衙役连忙跪下领旨。那老太监走到苏轼身边，看了看他的伤势，对随行的太医模样的人道：“速速处理，止血敷药，务必保住他神智清醒，能上殿说话。”
“是。”
苏轼在极度的疼痛和恍惚中，听到了“太皇太后”几个字，心头一松，紧绷的意志终于溃散，眼前彻底一黑，晕了过去。但在失去意识前，他知道，自己暂时捡回了一条命，也获得了上殿陈词的机会。
*
一个时辰后，垂拱殿。
今日的朝会气氛，前所未有的凝重肃杀。龙椅上的宋哲宗赵煦年方十四，尚显稚嫩，但努力摆出威严的姿态。珠帘之后，太皇太后高氏的身影隐约可见。文武百官分列两旁，许多人神色各异，目光不时瞥向殿外，或彼此交换着意味深长的眼神。程颐站在文官队列中，面色沉静，但拢在袖中的手却握紧了。蔡京位置靠后，低眉顺目，仿佛一切与己无关。章惇因是外官，不在朝列，但此刻他的心思，恐怕也系于此殿。
贾易致仕，自然不在。但他的影响力，却仿佛无形地笼罩着大殿的一部分区域。
“宣——前翰林学士苏轼，上殿陈词！”殿前太监尖细的声音拉长了调子。
…。。