苏轼返回汴京途中，边境传来急报 —— 西夏趁江南水患，突然出兵进犯延州，守军不敌，三座城池失守，边民惨遭屠戮。宋神宗急召苏轼入宫，商议御敌之策。
“延州乃西北门户，若失守，西夏铁骑便可长驱直入。” 宋神宗面色凝重，“李太尉举荐其子李虎为帅，领兵出征，诸位爱卿以为如何？”
苏轼心中一沉，李虎素有 “纨绔将军” 之名，只会纸上谈兵，且性情残暴，让他领兵，无异于以卵击石。“皇上，李虎不堪大用，恐误国大事。” 苏轼直言反对，“臣举荐延州老将种谔，种将军身经百战，熟悉西夏军情，且深得军心，定能击退敌军。”
李嵩立刻反驳：“苏相此言差矣！种谔年事已高，恐难当重任。犬子李虎自幼熟读兵书，此次正可建功立业。苏相执意反对，莫非是与种谔有私？”
朝堂之上，群臣分为两派，争论不休。宋神宗左右为难，最终下诏：任命种谔为副帅，辅佐李虎出征，同时让苏轼负责筹措军需，保障粮草供应。
苏轼深知李虎必会掣肘种谔，私下找到种谔，赠送其一柄锋利的长剑：“种将军，此去边境，军需之事我必全力保障。李虎若执意妄为，还望将军以国事为重，便宜行事。”
种谔躬身致谢：“苏相放心，老夫此生征战，只为保家卫国，绝不让奸人误国。”
然而，军需筹措刚一开始，便遭遇阻碍。李嵩暗中授意户部官员拖延拨款，粮草、军械迟迟无法运出。苏轼数次催办，均被以 “国库空虚” 为由推脱。
“苏相，李嵩这是故意刁难，想要让种将军兵败，好坐实你举荐失当的罪名。” 苏辙忧心道，“如今国库虽不充盈，但调拨足够的军需并非难事，他就是想借西夏之手，除掉你我兄弟。”
苏轼眉头紧锁，忽然想起江南赈灾时查封的范家财产，尚有部分未入库。“事急从权，先动用范家充公的财物购置粮草，同时让江南各州捐赠粮草，由丐帮弟子护送前往边境。” 他当机立断，“另外，我亲自前往兵部，调取库存军械，谁敢阻拦，以通敌罪论处！”
就在苏轼全力筹措军需之际，林清雪带来了一个惊人的消息：“苏相，我查到，李嵩不仅拖延军需，还暗中与西夏勾结，将延州守军的部署图送给了西夏可汗。李虎出征，实则是为了配合西夏，趁机夺取更多城池！”
“狗贼！” 苏轼怒不可遏，“难怪李嵩执意要让李虎领兵，竟是早有预谋！” 他立刻带着林清雪找到的证据，入宫面见宋神
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