大乾朝的余晖斜斜洒在礼乡的田埂上，将成片稻田染成金红。高知砚踩着松软的泥土往前走，鞋底沾满湿润的泥块，心中却在盘算着那笔沉甸甸的二两银子——在这偏远乡镇，普通农户一年的嚼用也不过一两五钱，想要在一月内凑齐，绝非易事。
礼乡隶属永定县，地处江南腹地，目之所及皆是连绵的稻田，晚风拂过，稻浪翻滚，送来阵阵青涩的稻香。此时尚未到掌灯时分，田埂边、晒谷场上，几个半大孩子正追逐嬉闹，看到高知砚走来，喧闹声陡然一顿，随即响起此起彼伏的唱和：“高秀才，空有才，赌光家业成穷鬼！”“败家产，卖妻女，礼乡谁不笑你痴！”
这些孩童的奚落，字字戳的都是原身的痛处。高知砚心中了然，原身本是礼乡数一数二的富户之子，十二岁中童生，十六岁举秀才，曾是全乡艳羡的神童。可天有不测风云，中秀才那年，父母竟双双病逝，留下大笔家业和无人管束的少年。原身仗着家底丰厚、功名在身，渐渐飘了起来，结交了一群狐朋狗友，整日流连赌坊酒肆，硬生生将一手好牌打得稀烂，从人人敬仰的秀才郎，变成了如今人尽皆知的败家子。
高知砚停下脚步，并未动怒。孩童无知，唱的亦是事实，与其争辩，不如用行动洗刷污名。他目光扫过孩子们，忽然被他们手中黑乎乎的东西吸引——那玩意儿细长滑溜，通体黝黑，扭动起来活像小蛇，正是江南稻田里随处可见的蝉鱼，也就是现代的黄鳝。
在这礼乡，蝉鱼向来不受待见。它模样吓人，肉质紧实却难嚼，捉起来还费力气，农户们宁愿多割两把稻子，也懒得理会这“无用之物”，只有孩子们闲得无聊，才会捉来把玩。可高知砚眼中却骤然亮起精光，他前世虽是文学博士，痴迷古籍研究，却也颇爱美食，深知这不起眼的蝉鱼，若是做法得当，便是一道难得的珍馐。
“你们手里的，可是蝉鱼？”高知砚走上前，语气温和。
领头的胖小子约莫十岁，虎头虎脑的，正是村东头王猎户的儿子，他扬了扬手中的蝉鱼，得意道：“是啊！高秀才，你想要？这东西可好玩了，就是没啥用。”
“我用糖人换你们的蝉鱼，如何？”高知砚笑道，“你们手里的，全都给我，我给每人买一个甜丝丝的糖人。”
“糖人？”孩子们眼睛瞬间亮了。在这年代，糖可是稀罕物，寻常人家逢年过节才舍得买一点，糖人更是孩子们梦寐以求的零食。几个孩子立刻围了上来，七手八脚地将手中的蝉鱼塞进高知砚递来的竹筐里，叽叽喳喳道：“我这
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