腊月初，距离年关还有不到一月。江南的冬日本该是湿冷入骨，但扬州城内却因“江南总商会”筹建事宜而显得异样“火热”。钱万贯的“通海商行”门前车马不绝，各地商贾、地方官员乃至名流士绅往来如织，俨然已是江南商界无冕之王的气派。
然而，就在这看似烈火烹油、鲜花着锦的兴头上，一桩突如其来的“意外”，如同惊雷般炸响在扬州城上空，也震动了远在京城的各方势力。
腊月初三，夜。扬州城最大的酒楼“醉仙楼”突发大火！火势凶猛，迅速吞没了整栋三层木楼。更骇人的是，当晚“通海商行”东家钱万贯，正在醉仙楼顶层雅间，宴请几位从“北方”来的“贵客”（据事后幸存伙计回忆，其中一人似乎眼蒙黑罩，形容悍勇），以及扬州盐道御史刘秉仁等本地官员。大火起时，众人饮酒正酣，逃生不及……
待到天明火灭，醉仙楼已化为一片焦黑瓦砾。从废墟中扒出十余具烧得面目全非的尸骸，经仵作初步勘验及幸存者辨认，钱万贯、刘秉仁，以及那几位“北方贵客”，皆在其中！一同殒命的，还有“通海商行”两名账房，以及刘秉仁的随从师爷。
消息传出，整个江南哗然！钱万贯是谁？江南新晋的商界巨擘，“江南总商会”最有力的推动者！刘秉仁是谁？手握盐政实权的监察御史，周濂的门生旧部！他们的突然死亡，而且是死于如此蹊跷的火灾，与几位身份不明的“北方客”一起葬身火海……这背后意味着什么？
官府的初步结论是“酒楼后厨用火不慎，引发火灾”，但民间传言四起。有说是钱万贯得罪了人，被仇家报复；有说是刘秉仁贪污事发，被人灭口；更有甚者，将此事与之前沸沸扬扬的“黑鲨岛”、“津海卫走私”等传闻联系起来，猜测那几位“北方客”就是走私匪首，因分赃不均或灭口需要，酿成惨剧……
江南官场震动，商界人人自危。原本如火如荼的“江南总商会”筹建工作瞬间陷入停滞，与钱万贯过往密切的商号东主纷纷闭门谢客，或急于撇清关系。扬州知府焦头烂额，一边加紧“调查”火灾原因，一边紧急上报朝廷。
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京城，镇北王府暖阁。
谢无咎与沈青瓷几乎同时收到了江南急报——来自沈青钰的密信，以及“留香阁”通过另外渠道获取的扬州官方邸报抄件。
“钱万贯、刘秉仁死了？还有几个‘北方客’？”沈青瓷看完密信，难掩震惊，“兄长信中说，那‘北方客’中，很可能就有‘独眼蛟’刘闯！这是…
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