秣陵关，雄踞秦淮河南下要冲，北接江宁，南控吴越。关城依山傍水而建，青灰色的城墙在秋日晨光中显得沉郁而沧桑。这里不如江宁府繁华，却因其特殊的地理位置，成为漕粮、盐铁、南北货乃至各路消息的中转枢纽。关内街道狭窄曲折，两侧店铺、客栈、货栈、镖局林立，街上行人南腔北调，车马川流不息，空气中弥漫着河水、货物、牲畜以及各种食物的混合气味，喧嚣而富有活力。
林傲霜三人抵达秣陵关时，已是燕子矶崩塌后的第五日黄昏。
那日从河滩逃离后，他们不敢走官道水路，专拣荒僻山野小径昼伏夜行。张朔精通药理和易容，沿途采集草药，内服外敷，稳住了林傲霜的伤势，也遮掩了三人的行迹。陈拓负责探路和觅食，沉默而可靠。林傲霜大部分时间都在马背上（他们用灵参从一偏僻山村换了两匹瘦马和一辆破旧马车）昏睡调息，偶尔醒来，便默默运转《星脉初引》的基础路径，温养受损的经脉，感应胸口烙痕那微弱却始终存在的搏动，以及与怀中黯淡钥匙之间若有若无的联系。
星脉的损伤比预想的严重。强行透支激发钥匙，又遭怪物精神冲击和阴雷子侵蚀余波的影响，导致三条初生的基础路径多处出现“滞涩”和“灼伤”的迹象，星脉暖流运转不畅，胸口烙痕也时而有刺痛传来。所幸那株“七叶紫须参”药性神异，张朔每日切下薄如蝉翼的一小片，混合其他温和药材煎服，药力化开后，如同清凉甘泉流淌过干涸灼痛的经脉，缓缓修复着损伤，调和着星脉之力与身体根基的冲突。几日下来，林傲霜虽依旧虚弱，面色苍白，但内腑震荡已平，经脉滞涩感大减，精神也好了许多。
那把三眼钥匙则一直沉寂，握在手中只有淡淡的、恒定的温热，再无光芒流转，仿佛耗尽了所有灵性。张朔检查后认为，钥匙核心的星髓能量并未消散，只是因过度激发和外部侵蚀陷入了深度“休眠”，需要长时间以自身星脉温养，或置于星髓能量浓郁之地，方可缓慢恢复。
此刻，三人已改换装束。张朔扮作一个携家眷南下游历的落魄书生，青衫布鞋，蓄起了短须。林傲霜则是病弱的妻子，以药膏略微改变肤色眉眼，头戴帷帽，弱不禁风。陈拓是忠心耿耿的哑巴老仆，牵着马，背着简单的行李。这样的组合在秣陵关并不起眼。
按照张朔指引，他们并未进入关城最热闹的街市，而是沿着城墙根一条污水横流、堆满杂物的小巷，七拐八绕，来到一片低矮破旧的民居区。最终，在一扇歪斜的、油漆剥落的黑漆木门前停下。门旁墙壁上，
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