佛在无声地提醒他另一条路上的责任。柜子上，苏晓柔送来的煮鸡蛋还剩两个，咸菜也只用掉一小半。
他将竞赛通知和习题册小心地放在那张摇晃的书桌上，和那本记录着推拿心得的小本子并排放在一起。一边是散发着油墨味的、代表未来和希望的铅字；另一边是密密麻麻、记录着现实与技艺的手写体。两者并置，构成一幅奇异的、充满张力的画面。
聂枫在桌前坐下，手指无意识地摩挲着那本小册子粗糙的封面。陈旧的纸张摩擦着指腹，带来一种粗砺的真实感。他仿佛能预见未来一段时间的生活：白天，是教室、黑板、试卷、竞赛题；下午，是这间小屋、疼痛的关节、期待的眼神、枯燥的米袋练习；夜晚，是昏黄的灯光、母亲的咳嗽、预习复习、整理心得……
时间将像被榨干的海绵，每一分每一秒都要精确计算。精力将被拉扯到极限，在抽象的数学符号和具体的筋肉筋骨之间不断切换。他甚至怀疑，自己是否能同时扛起这两副如此沉重的担子。
但，他没有选择。
母亲的病容，小武眼中深不见底的忧虑，林老先生那审视而期待的目光，苏晓柔温热的煮鸡蛋和清澈的关切，王老师花白的头发和语重心长的叮嘱……所有这些画面，交织在一起，最终汇成一种近乎蛮横的决心，压倒了心底的犹疑和恐惧。
总要试试。他想。既然两条路都放不下，那就两条路都走。走得慢一点，累一点，但只要不停下，总能看到希望。
他拿起笔，翻开那本新的习题册。第一页，是一道复杂的几何证明题，图形交错，线条繁复。他深吸一口气，将脑海中关于手法、力道、筋结的思绪暂时清空，强迫自己将全部注意力，集中到那些点、线、面和抽象的符号逻辑关系上。
笔尖在粗糙的草稿纸上划过，发出沙沙的声响。窗外，夕阳的最后一抹余晖消失在天际，暮色如同浓墨，缓缓浸染开来。小屋内的煤油灯尚未点亮，光线昏暗。但少年挺直的脊背，和眼中那簇逐渐凝聚、不肯熄灭的光芒，似乎比灯火，更能在黑暗中指明方向。
竞赛的名额，像一颗投入平静水潭的石子，在他本已波澜起伏的生活中，激起了更大的漩涡。前路是更激烈的角逐，还是更沉重的负担？聂枫不知道。他只知道，从这一刻起，他必须跑得更快，才能追上那个被现实拖拽着、不断下沉的自己，和那份渺茫却诱人的、名为“希望”的光。