日子在一种表面平静、内里暗流汹涌的状态下，一天天过去。聂枫左臂的伤势，在廉价活血药的辅助和他自身年轻旺盛的恢复力下，逐渐好转。青紫褪去，肿胀消减，虽然用力时还会隐隐作痛，但日常活动已无大碍。他将那身沾了汗渍和灰尘的深色运动服，仔细清洗干净，晾在房间里最隐蔽的角落。那叠厚厚的钞票，被他分成几小份，小心翼翼地藏在床板下、旧课本夹层、甚至房间墙皮一处不起眼的松动砖块后面。每次只拿出少量，以“图书馆整理补助”或“竞赛奖金预支”的名义，交给母亲，或者填补家用。
母亲起初的疑虑，在儿子滴水不漏的解释和“日渐好转”的家庭经济状况面前，渐渐消散。看着儿子依旧刻苦学习，早出晚归，除了偶尔手臂还有些不便（聂枫解释是扭伤没好利索），并无其他异常，她悬着的心慢慢放了下来，只是叮嘱他不要太累，注意身体。那两百块钱，她终究没舍得全花掉，只买了一点肉和鸡蛋，给聂枫补身体，剩下的仔细收好，说要留着给他交学费。
聂枫看着母亲脸上久违的、因为伙食改善而浮现出的一丝红润，听着她絮絮叨叨说着“我儿子有出息了”，心里像是打翻了五味瓶，酸甜苦辣咸，一齐涌上心头。甜的是终于能让母亲稍微松口气，苦的是这一切建立在谎言和风险之上，辣的是对未来的不确定和隐隐的恐惧，咸的……是那份沉甸甸的、无法言说的愧疚。但他别无选择。他只能将这份复杂的情绪，连同擂台上沾染的血腥气，一起深深压进心底，用更加沉默和刻苦的学习来掩饰。
在学校里，他依然是那个成绩优异、沉默寡言的好学生。只是苏晓柔偶尔投来的、带着探究和担忧的目光，让他有些不安。她似乎察觉到了什么，不止一次欲言又止。聂枫只能更加刻意地保持距离，将全部精力投入到竞赛准备中，用一道道复杂的数学物理题，来填满所有可能产生怀疑的空隙。他像一只惊弓之鸟，任何风吹草动都会让他心中一紧，生怕自己小心翼翼维持的平衡，被某个不经意的细节打破。
然而，他并不知道，怀疑的种子，早已在不经意间，种在了不同人的心里。这怀疑，像黑暗中滋生的藤蔓，正悄然蔓延，从不同的方向，朝着他缠绕而来。
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城南区，一个位于老城拆迁片区边缘、鱼龙混杂的旧货市场后巷。这里充斥着廉价的旅馆、散发着怪味的小吃摊、以及一些门脸模糊、灯光暧昧的发廊、按摩店。空气中永远弥漫着一股劣质油烟、垃圾腐败和廉价香水的混合气味。
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