第一鞭抽下来时，叶尘数了：这是今天第三十七鞭。
执事王莽的鞭子浸过盐水，每一下都带走皮肉。血渗进杂役院的青石板，明天又会被新来的杂役刷洗干净，像什么都没发生过。
“废物就是废物。”王莽踩住叶尘的手指，脚尖碾动，“三年了，连引气入体都做不到，浪费宗门粮食。”
叶尘没吭声。他知道，求饶只会招来更多鞭子。三年来他学会了：痛的时候咬牙，饿的时候勒紧裤带，被踩进泥里的时候……就趴在泥里，等踩你的人走远。
但今晚不一样。
怀里的那块玉简——从死人堆里捡来的、一直被他当护身符的破玉——突然烫得灼人。
就在王莽举起第三十八鞭时，玉简里传出一个声音。
那声音嘶哑、苍老，但叶尘一辈子都忘不了。
因为那是他自己的声音。
“叶尘，”那声音说，“我是三百年后的你。仔细听好：还有三个时辰，青云宗上下三千七百人，包括你现在恨的、怕的、漠视的所有人，都会死。”
“血祭要开始了。”
“而你是唯一能阻止的人——虽然你连炼气一层都不是。”
鞭子停在半空。
王莽皱眉：“你嘀咕什么？”
叶尘抬起头，满脸是血，却咧开嘴笑了。
“我说，”他轻声道，“你最好现在杀了我。”
“不然三个时辰后，你会跪下来求我。”
王莽的眼神阴冷，他并不在乎叶尘的疯话，只是觉得这杂役竟敢在他面前露出这种笑容，是对他权威的挑衅。他扬起鞭子，准备狠狠落下。
然而就在这时，远处传来急促的钟声——青云宗的警钟，连续九响，那是宗门最高警戒的信号。
王莽的手顿住了。警钟意味着什么，他比谁都清楚：宗门遭遇重大危机，或者……祭祀开始。
他盯着叶尘，忽然有种莫名的不安。
叶尘趁机挣脱，翻身滚到一旁，右手紧紧攥着玉简。玉简的温度已经降下来，但那种灼热的感觉仿佛烙进了他的血脉。
“你……”王莽刚要发作，却被赶来的外门执事打断。
“王莽，别管这废物了！长老会紧急召集，所有执事立刻去议事堂！”
王莽咬了咬牙，丢下一句“算你运气好”，转身离去。
叶尘靠在墙角，喘着粗气。他知道，刚才那句话不是吓唬王莽，也不是幻觉
…。。