接下来的两天，王管事的商队像一块被扔进黑水城这潭浑水的石头，迅速沉底，融入了最底层劳碌奔波的日常。剩余货物陆续处理完毕，换回了一些银钱和几车东玄这边相对廉价的布匹、粗盐，准备运回西荒贩卖。伙计们被支使得团团转，搬运、清点、修补车具、采购路上用的干粮杂物。王管事和账房先生则神神秘秘地早出晚归，不知在打点什么关系，脸色时阴时晴。
姬无双依旧是最沉默、也最肯下力气的那个。脏活累活几乎都被推到他头上，从清晨到日暮，难得歇口气。王管事似乎打定主意要榨干他最后一点劳力，口粮克扣得越发厉害，每天只有两碗照得见人影的稀粥和半个杂面饼，勉强吊着命。周福的那份则几乎只剩清水，老人肉眼可见地消瘦下去，精神越发萎靡，大部分时间都蜷在窝棚里昏睡。
姬无双没有抱怨，也没有抗争。他像一头被套上轭的牛，低着头，沉默地完成所有指派。只是每到深夜，当营地彻底沉睡，他便会悄然起身，溜到那片灌木丛后的阴影里，继续练习那三式残招，揣摩《血煞炼体诀》那晦涩的入门法门。每一次练习都伴随着肌肉的酸痛和细微的撕裂感，但那股微弱而奇异的热流出现的次数，似乎在缓慢增加，虽然依旧短暂、难以控制，却像黑暗中摇曳的萤火，给予他一丝冰冷的希望。
这天下午，王管事难得大方了一次——或许是货物脱手顺利，心情不错——宣布每人多发两个铜板，晚饭加一勺咸菜。并吩咐，明日商队就要启程返回西荒，今晚大家可以轮流去城里“逛逛”，但必须在子时前回来，且不许惹事。
消息让死气沉沉的营地稍微活跃了些。几个年轻伙计低声商量着要去西市看杂耍，或者去最便宜的暗娼寮开开荤。刘老四抽着旱烟，蹲在车辕上，耷拉着眼皮，不置可否。
姬无双领了自己那份微薄的“赏钱”——两枚边缘磨损、带着污迹的铜板，握在手心，冰凉粗糙。他没打算去“逛”。那两个铜板，或许能给周福换半碗热汤。但他心里，却另有一个念头蠢蠢欲动。
他想去看看那个“百宝阁”，还有麻子脚夫口中提到过的、可能存在的“坊市”。
入夜，营地再次安静下来。轮休的伙计们三三两两地结伴，朝着城门方向去了。姬无双等到篝火边只剩一个昏昏欲睡的守夜人，才悄无声息地起身，像一抹影子般滑入黑暗。
他没有走城门——那里夜间盘查更严。而是凭借着几天来观察的记忆，绕到城墙一处相对僻静、有排水沟和堆积杂物的角落。城墙高大，
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