厅堂里檀香袅袅。于小桐看着茶几上那张轻飘飘的纸笺，却觉得有千斤重。沈东家这是在给她一条看似平坦的路，路上却布满了无形的绳索。接受了，短期压力骤减，却意味着在关键秘密上受制于人，成了沈东家摆在明处、却又与各方势力牵扯的棋子。不接受，就要带着仅剩的三十多两银子，面对税课司三日期限、漕帮虎视眈眈、市场流言打压，以及暗处不知名的窥探。
“东家的条件，我需想一想。”她最终没有给出答复，缓缓站起身，“三日期限，税课司那边还等着。抵押布料之事，也请东家容我核对实物后再议。今日叨扰了。”
沈东家似乎并不意外她的反应，也站起身，笑容依旧温和：“应该的。于姑娘随时可以差人来传话。刘掌柜，送送于姑娘。”
走出庆丰号那气派的大门，重新站在熙攘的朱雀门大街上，午后的阳光有些刺眼。孟广川急忙迎上来，低声问：“姑娘，如何？”
于小桐没有立刻回答，她回头望了一眼庆丰号黑漆金字的招牌，那招牌在阳光下反射着冷硬的光泽。
“孟师傅，”她转回头，声音里带着一丝疲惫，却异常清晰，“回去后，你悄悄去找崔三娘，问问她，除了孙府，最近还有没有其他大户人家，对南边花样或旧料改制的衣物感兴趣。价钱可以商量，但一定要现银交易，越快越好。”
她抬步朝西城方向走去，脚步比来时更稳，也更决绝。
沈东家的“好意”，她不能接。那是一条看似生路，实则将云锦庄最后一点自主和秘密都交出去的死路。父亲“牌子比命重”的嘱咐言犹在耳，这牌子，不仅是不卖劣货，更是不能沦为他人傀儡。
只是，拒绝之后，那五十两银子和库房的支撑便没有了。税课司的三日之期，像一道催命符，悬在头顶。她必须在这三天内，找到破局的关键——要么，从父亲留下的旧物和母亲零碎的记忆里，拼凑出足以应对赵德禄查账的说辞；要么，找到那本所有人都想要的“总账”，看看里面究竟藏着什么，能让它成为筹码，而非催命符。
巷口那棵老槐树下，蹲着个抽旱烟的老汉，似乎和早上不是同一人，目光却同样似有若无地扫过她的身影。
于小桐视若无睹，径直走过。
就在她踏入云锦庄那条旧巷时，一个半大孩子从斜刺里跑过来，险些撞在她身上。孩子手里攥着个皱巴巴的纸团，塞进她手里，压低声音飞快地说：“有人让给你的！”说完，一溜烟跑了。
于小桐攥紧纸团，掌心微
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