喝、还有沮丧的咒骂。空气里飘来一股劣质油脂、汗臭和某种廉价熏香混合的怪味。汉子在一处堆满破筐烂木的拐角停下，示意于小桐靠近。
“前面就是利市赌坊的后巷。砖瓦窑在赌坊西北角，被一堆废料半掩着，门口有棵歪脖子槐树。”他声音压得极低，几乎贴着于小桐的耳廓，“你自己过去。记住，子时正刻。无论来的是谁，先对暗号。”
“什么暗号？”
“他若问：‘讨债的？’你便答：‘不，是旧账未清，来寻个明白。’”汉子说完，深深看了她一眼，“千万小心。那人……未必是冲着帮你来的。”
于小桐点点头，没再多问，侧身从杂物缝隙中钻了过去。赌坊后巷比想象中更昏暗，只有高处一两扇小窗透出晕黄的光，勉强照亮脚下坑洼的泥地。喧闹声被厚厚的墙壁闷住，变成一种嗡嗡的背景噪音，反而让此地的寂静显得更加突兀而紧绷。她很快看到了那棵歪脖子槐树，在黑夜里张牙舞爪，树下果然堆着坍塌过半的窑口，黑黢黢的，像野兽张开的嘴。
她深吸一口气，让冰凉的夜空气充满胸腔，压下那股从胃里升起的颤栗。手指在袖中捏紧了簪子，一步步朝窑口走去。
离约定时刻还有一小会儿。窑口附近堆着破碎的瓦罐和不知名的垃圾，散发着霉腐气。于小桐没有贸然进去，而是借着槐树树干和一堆废砖的阴影将自己藏好，目光紧紧锁住窑口方向，耳朵则竭力分辨着周遭一切细微声响——远处赌坊的喧哗、近处老鼠窸窣跑过的声音、还有她自己过于清晰的心跳。
时间一点点爬过去。
就在她以为对方或许不会来时，窑口内侧的阴影里，忽然传来一声极轻的咳嗽。不是无意发出的，那声音短促而刻意，带着试探的意味。
于小桐屏住呼吸。
一个矮壮的身影从窑口深处慢慢挪了出来，并未完全暴露在可能被远处微光映及的地方，而是停在了明暗交界处。看不清脸，只能看出轮廓敦实，肩膀很宽。
“讨债的？”声音沙哑，干巴巴的，听不出年纪。
于小桐从阴影里走出半步，确保对方能看见自己，但不过分暴露。“不，是旧账未清，来寻个明白。”
那人似乎点了点头，又往前蹭了半步。这下于小桐勉强能看清他穿着深褐色的短打，袖口挽起，露出粗壮的小臂，像个干力气活的，但腰间鼓鼓囊囊，似乎别着什么。“姓于的丫头？”他问得直接。
“是我。”
“胆子不小。”那人
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