官桀乃上郢人，少为羽林期门郎，数从武帝微行。一日武帝车驾行上甘泉山，半途忽遇大风，车上之盖被风力制住，以致车马难行，左右遂将车盖解下交与上官桀执在手中。上官桀两手持住随车而行，并不稍离。少顷又值暴雨大至，上官桀奋力擎盖遮住武帝，大风吹他不动。武帝见其膂力甚大暗暗称奇，拜为未央厩令。
武帝爱马，不时到厩阅看。因为患病，多日未曾看马，及至病愈，见所养之马多瘦，武帝向上官桀发怒道：“汝以为我不再见马，所以无心喂养。”便欲将上官桀下狱办罪。上官桀情急计生，连忙叩首说道：“臣闻圣体不安日夕忧惧，所以无心喂马，乞陛下恕罪。”话毕眼中流泪，武帝信为忠实，由此亲近得为太仆。
皇帝托孤不是个别的事件，而是中国历史上很普遍的现象，老皇上总是想给儿子搭好班子，一般都会有N个托孤大臣，至少也得来两位，结构一般是亲信重臣+宗室（或外戚），也总是希望他们能够同心协力又能相互制约，保证国家度过危险期，保证政权稳定交接。别看皇上平常挺牛的，到了这个时候也知道要求人，流着泪拉着大臣的手，让儿子给这些叔叔伯伯作揖行礼，拜托他们不要有野心不要篡党夺权，有时也会说些大方话，像刘备就对诸葛亮说，咱儿子实在扶不起来，你不妨取而代之。
当日武帝自知不起，下诏立弗陵为皇太子，以霍光为大司马大将军，金日磾为车骑将军，上官桀为左将军。又召到丞相田千秋，御史大夫桑弘羊，五人皆拜于卧室床下，同受遗诏辅佐少主。二月乙卯，武帝驾崩五柞宫中。
大将军霍光等依着遗诏，奉太子刘弗陵即位，就是昭帝。
昭帝年甫八龄未能亲政，无论大小事件均归霍光等主持。霍光为顾命大臣领袖，兼尚书事，因为主少国疑，防有不测，日夕在殿中住着，行坐俱有定处，不敢少移。且思昭帝幼冲，饮食起居需人照料，帝母钩弋夫人已被赐死，此外所有宫嫔都属难恃，这时想起武帝之女鄂邑公主，嫁与盖侯王受为妻，现在王受已死，其子王文信嗣爵，公主寡居无事，何不请她常住宫中照料一切。霍光想定主意，遂加封鄂邑公主食邑，称为盖长公主，令其入宫供养昭帝。哪知过了数夕，夜半有人入报，说是殿中有怪，霍光和衣睡着，闻报即起，出召尚符玺郎向他取玺。霍光的意思御玺最关重要，所以索取，偏尚符玺郎也视玺如命，不肯交付，霍光不暇与说，见他手中执着御玺，便欲夺得，那郎官竟按住佩剑道：“臣头可得，御玺不可得！”霍光爽然道：“汝能守住御玺，尚有何
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