月，霍特曼船队的三艘船（损失了一艘）回到了阿姆斯特丹。
消息像野火一样传开。他们没能找到新航线，但证明了荷兰船只能抵达亚洲并返回。更重要的是，他们带回了珍贵的货物：胡椒、丁香、肉桂，还有详细的海图、航海日志、对当地政治状况的记录。
威廉作为投资者之一，参加了货品拍卖。一袋从班达群岛带回的肉豆蔻拍出了惊人的价格。但他更感兴趣的是那些非实物“货物”：霍特曼的航海官绘制的海图副本，一份葡萄牙在亚洲据点实力的评估，一份与当地苏丹签订的临时贸易协议草案。
“这些比香料值钱。”威廉在投资者会议上说，“现在我们知道：航线可行，市场存在，葡萄牙人虽然强大但并非不可战胜。是时候讨论真正的公司了。”
接下来的几个月里，各种地区性贸易公司如雨后春笋般出现：鹿特丹公司、泽兰公司、霍恩公司……每个城市都想分一杯羹。但威廉和卢卡斯等人看到了问题：内部竞争会推高采购价格，压低销售价格，让葡萄牙人得利。
“需要联合。”威廉在又一次议会听证会上说，“就像当年乌得勒支同盟联合各省对抗西班牙，现在我们需要联合各公司对抗葡萄牙。一个统一的荷兰东印度公司。”
这个概念引起了激烈辩论。小城市的代表担心被阿姆斯特丹吞并；不同宗教背景的商人互不信任；甚至连利润分配方案都吵翻天：按投资比例？按船只贡献？按城市代表权？
谈判持续了整整一年。威廉发现自己成了调解人——也许是因为他年龄最大，也许是因为他不属于任何城市派系（莱顿毕竟不是主要港口），也许只是因为他有耐心听所有人抱怨，然后在账本上计算各种方案的数学结果。
“如果按投资比例，阿姆斯特丹出60%，就得占60%的董事席位。但其他城市会觉得被控制。”
“如果每个城市平等，阿姆斯特丹会觉得不公平——我们出钱最多。”
“如果按船只贡献，那没有港口的省份怎么办？”
威廉提出了一个折中方案：六家“商会”代表不同地区，每家负责装备指定数量的船只。但所有船只统一指挥，利润池统一分配。董事会由各商会代表组成，重大决策需要多数同意。
“就像联省共和国一样。”他说，“统一对外，内部自治。”
这个类比打动了许多人。毕竟，这种模式在政治上已经奏效——为什么商业上不行？
1598年秋，威廉七十岁生日
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