然而，平静的水面下，暗流已然开始涌动。
正月初五，年节的气氛依然浓郁，戚家门前却停了一辆不起眼的青帷小车。车上下来一位三十许人、衣着素净却气度沉稳的女子，通传后，言明是宫中女官，奉太后口谕，特来传旨给薛宜人。
薛嘉言心中猛地一沉，面上却竭力维持镇定，将女官迎入正厅。那女官并不多言，只清晰传达：明日正月初六，命妇循例入宫向太后贺岁请安，太后特旨，薛宜人亦需入宫觐见。
送走传旨女官后，薛嘉言心绪不宁，立刻让拾英设法联系了张鸿宝。张鸿宝的回话很快递了进来，只有寥寥数字：“主子宽心，照常进宫即可，不会有什么危险。”
话虽如此，这夜薛嘉言辗转反侧，并未睡好。
正月初六，天色未明，薛嘉言便起身梳洗。她换上了五品宜人的命妇礼服，戴了一套低调的头面。
镜中的她，端庄规整，却也刻板老气，与她平日里的灵动清丽判若两人，力求泯然于众。
马车抵达太和门外，薛嘉言随着其他命妇的队伍，步行至宫门前等候传召。清晨的寒风凛冽，刮在脸上生疼。她垂首敛目，站在人群靠后的位置，尽量降低自己的存在感。
就在她默默观察周遭时，视线不经意间与不远处另一队命妇中的一道目光撞了个正着。
是高氏。
高氏显然也看到了她，脸上闪过一丝讶异，精心描画的眉头几不可察地蹙了一下，目光在她身上打了个转，随即又恢复了惯常的淡漠与疏离，很快便移开了视线，与身旁相熟的贵妇低声交谈起来，再未看她一眼。
薛嘉言重新低下头，将自己更往人后缩了缩。
然而，即便她再如何低调，在一众大多相熟、彼此寒暄的命妇中，她这张新鲜面孔，依旧引来了不少或好奇、或探究、或带着审视意味的目光。
“那是谁家的？瞧着面生。”
“看服色，是最末等的宜人吧？怎的今年也召进来了？”
“哦，是她啊，那个经商被封赏的商户女……”
……
低语声断断续续，夹杂着些许恍然与玩味。
长乐宫内，熏香馥郁，暖气融融。按品级盛装的命妇们依序入殿，向端坐于凤座之上的太后行礼拜年，口诵吉祥，衣香鬓影，环佩叮咚，一派新春朝贺的雍容气象。
太后今日身着绛红色织金凤纹宫装，头戴点翠凤冠，妆容精致华美，面色沉静如水，唯有那微微上
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