督师说，四十万两银子看似不少，但分摊到辽东十数万将士头上，每人不过三两。欠饷最久的部队，已近一年未发饷银。
他请求皇爷...”曹化淳顿了顿，“请求皇爷尽快筹措后续军饷，否则年关难过，恐生变故。”
朱由检闭上眼睛。三两银子，在京城只够中等人家半个月开销，却要那些边军苦熬一年。
“朕知道了。你下去歇息吧，这一趟辛苦了。”
“奴婢不敢言苦。”曹化淳叩头退下。
朱由检重新看向账册，那些红圈仿佛变成了一张张饥饿的脸。他忽然问：“王伴伴，你说这大明的银子，都去哪儿了？”
王承恩被问得一怔：“奴婢...奴婢不知。”
“朕告诉你，”朱由检的手指敲击着账册，“都在这些漂亮账目后面，在这些‘惯例’、‘旧例’、‘特旨’的掩护下，流进了一个个不该进的口袋。”
他翻开另一本账册，这是天启六年的盐税记录。
“两淮盐场，年产盐八百万引，按每引纳税三钱计，该收税银二百四十万两。
可账上实收多少？九十七万两。还有一百四十三万两，去哪儿了？”
王承恩不敢接话。
“还有茶税、市舶税、矿税...”朱由检越说越激动。
“朝廷该收的税，一半都收不上来！为什么？因为收税的官员，和那些商人早就串通一气！他们宁愿把钱分给贪官，也不愿交给朝廷！”
他猛地站起身，在暖阁里踱步。
“王伴伴，你说那些东林党人，整日里高谈阔论，说什么‘不与民争利’、‘减税恤民’。可他们争的是谁的利益？恤的是哪个民？
是那些一年赚几十万两的盐商，还是那些饭都吃不上的百姓？”
窗外传来零星的鞭炮声，那是民间开始祭灶了。
朱由检走到窗前，看着暮色中的紫禁城。这座皇宫用去了大明多少赋税？
可他身为皇帝，却连给边军发饷的钱都要靠抄家才能凑出来。
多么讽刺。
“传魏忠贤。”他忽然道。
“现在？”王承恩看了看天色，“陛下，已经酉时了...”
“现在。”
魏忠贤匆匆进宫时，天已全黑。乾清宫的灯笼在寒风中摇曳，将他佝偻的影子拉得很长。
“老奴叩见皇爷。”
“起来吧，”朱由检指了指对面的椅子，“坐。”
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