天刚亮，硬柱就带着铁牛进了山。
走的是前天砍了白印记号的那条溪沟路，不用翻梁，顺着水流走就行。脚下是碎石和湿泥，两边灌木被砍刀劈过的茬口还泛着白。走了四十来分钟，比翻梁那条道快了一半。
快到谷口的时候，铁牛抬手，两人同时蹲下。
里面有动静。窸窸窣窣的，夹着低声说话。
铁牛猫腰绕到一块大石头后面探了一眼，回来比了个手势——两个人。
硬柱没藏着，站起来直接走了出去。
谷口靠溪那一片灌木底下，蹲着两个人。前面那个四十来岁，黑瘦，后脖颈子晒得发紫，背上一个竹筐，筐里垫着破麻袋，已经装了小半筐果子。后面跟着个十七八的小伙子，脸晒得通红，手背上全是刺划的血口子。
爷俩。
孙大柱听见动静抬起头，一看有人，竹筐差点脱了手。再看铁牛穿着护林员的褂子，脸一下就白了。
“同志，我们就是……随便看看……”
“大叔，别怕。”硬柱蹲下来，伸手从孙大柱的筐里捞了一把果子。
翻了翻，挑出一颗半红半青的，搁在地上。又挑出一颗连着枝叶的，也搁在地上。
“你看这两颗。”
孙大柱的眼神从害怕变成了懵。
“这颗没熟透，蒸出来是苦的，药厂不收。”硬柱把半青的那颗弹到旁边，“这颗带枝的，枝叶里水分大，捂在筐里半天就发热。十斤里头能用的不到三斤。”
他从旁边矮树上摘了一颗——紫红透亮的，一颗一颗从果串上揪下来，不带枝，不带叶，蒂口干净。搁在手心里给孙大柱看。
“就摘这种。紫红的，皮上有一层油光。一颗一颗来，不急。”
硬柱把果子放回孙大柱手里。老头攥着那颗果子，手指头不知道是冷的还是紧张，有点抖。
“你帮我摘。按斤算钱，比收购站出价高两成。”
孙大柱愣住了。
“规矩我定。只摘熟透的，带枝不要，落地不要，有虫眼的不要。铁牛每天收一次，当场过秤。三天一结账。”
硬柱从裤兜里掏出两张大团结，递过去。
“定金。干不干？”
孙大柱盯着那两张钱看了三秒，又抬头看了看铁牛，再看了看硬柱。
“你……你是买主？”
铁牛在旁边乐了：“大叔，这是赵硬柱。”
“赵……”孙大
…。。