敬郑重地向夏元吉作了一揖：「大司农，在下并无冒犯之意。今日在御前所言，不过是晚辈的一些浅见，尚未成形。若有不妥之处，还请大司农指教。」
夏元吉脸色稍微缓和了一些，但语气依然不善：「大宗伯，老夫在户部干了十几年，从来没见过哪个礼部尚书跑来管铜钱的事。你的职责是礼仪、祭祀、外交、科举，不是铸钱、贸易、白银。你今天在陛下面前说的那些话，老夫听说了。说实话，老夫很吃惊。」
「大宗伯，你的计策，老夫仔细想了想，确实是一条好计。但是……大宗伯，你不觉，这有点……太斤斤计较了吗？」
方敬莫名其妙：「大司农的意思是？」
「我大明是天朝上国，万邦来朝，靠的是什麽？靠的是仁义礼信，靠的是以怀远。自古以来，中华与四夷交往，讲究的是『厚往薄来』，给他们的多，收他们的少，这样才能显出我天朝的气度。可大宗伯你的计策，处处算计，步步为营，跟街边的商人讨价还价有什麽区别？」
「大宗伯，老夫不是说你不对。老夫只是觉……这样做事，是不是有点……失了天朝的体面？」
方敬是真没想到夏元吉反对的理由，居然是这个。
在夏元吉看来，天朝上国就应该大方、体面、不计较失，这才是大国应有的风度。
方敬郑重地说道：「大司农，在下斗胆，想说几句肺腑之言。」
「你说。」
「大司农方才说，天朝上国应以怀远、厚往薄来。但是，大司农有没有想过，厚往薄来，厚的是谁？薄的又是谁？」
夏元吉眉头一皱：「你这话是什麽意思？」
「厚往薄来，厚的是藩国，薄的是我大明自己的百姓。每一次朝贡，藩国带来几匹劣马、几根象牙，我大明回赐的却是丝绸、瓷器、金银，这些东西价值数倍乃至数十倍於贡品。这些钱从哪来？从百姓的赋税中来。」
夏元吉没有打断他。
「大司农说，在下的计策像商人一样斤斤计较。商人计较，计较的是自己的利益；而在下计较，计较的是大明的利益。这有什麽不对？」
「天朝上国的体面，当然要维护。但体面不是靠撒钱换来的。真正的体面，是让藩国敬畏你、依赖你、离不开你。而不是让他们把你当成冤大头，每次来朝贡都满载而归，背後却嘲笑你人傻钱多。」
夏元吉没有说话，只是看着方敬，目光中有一丝欣赏。
良久，他缓缓开口：「大宗伯，
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