晨雾如纱，笼罩着浩渺的太湖，水天相接处，只有一片朦胧的灰白。乌篷船像一片安静的叶子，在氤氲水汽中悄然滑行，桨橹入水的声音被浓雾吸收，几乎微不可闻。船舱内，气氛凝重，只有林慕贤偶尔摆弄瓶罐的轻微声响，以及徐渭和方掌柜低声审问俘虏的只言片语。
陆擎坐在船头，望着迷雾深处，眉头紧锁。手中那张画着鞑靼图腾的纸片，仿佛一块烧红的烙铁，烫得他心神不宁。父亲当年处理的“靖海遗患”案，难道真的牵扯到了北方的鞑靼部族？晋王为了夺嫡，竟不惜勾结外虏，散播人瘟，祸乱江南？此等行径，与叛国何异！若这图腾为真，那缺页上记载的“人瘟”之毒，莫非就源自关外？是鞑靼人提供的邪术？
“公子，”林慕贤的声音打断了他的思绪。老郎中拿着一小块黑色膏体，凑在鼻尖仔细闻了又闻，又用指甲刮下一点粉末，放在舌尖尝了尝，立刻皱眉吐掉，用清水漱口，脸色难看至极，“此物……绝非中原所有。气味腥臊甜腻，质地粘稠阴寒，入舌微麻，带有腐气。其中似乎混杂了多种罕见毒物，有些……像是关外苦寒之地才有的秽物炼制。具体成分，需仔细化验，但绝非良药，乃是至阴至邪之物！”
陆擎的心沉了下去。林慕贤的验证，加上那张图腾纸片，几乎可以断定，这批“原材”与鞑靼有关。晋王勾结外敌，证据又多了一条！可这证据，如何送到太子面前？又如何让天下人相信？
船舱内，徐渭和方掌柜的审问也告一段落。那个船夫头目吓得魂不附体，几乎是有问必答，将自己知道的一切竹筒倒豆子般说了出来。
“小的真的只是跑船的……‘隆昌号’的周掌柜，每月固定让小的跑两趟西山，从那里运这些黑乎乎的东西到苏州，交给济世堂的沈老爷……货物都用油布包好，封在木箱里，小的从不过问是什么，也不敢问，周掌柜给的跑腿钱多……”
“周掌柜是什么人？西山据点在哪里？有多少人把守？”徐渭沉声问。
“周、周掌柜是‘隆昌号’的东家，明面上做南北货生意，实际上……小的听说，他背后有京城的大人物撑腰，在太湖一带，连官府都要给他几分面子。西山的据点……在明月湾附近的一个私家庄园，外表看是个大茶园，其实里面……守卫很严，小的只进去卸过一次货，里面的人都很凶，不让乱看……”
“西山据点除了接收、转运这些‘原材’，还做什么？有没有见过外人？比如，操北方口音的，或者看起来不像汉人的人？”方掌柜追问。
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