江南的乱局暂时押后，全力应对眼前的储位之争！他一面暗中联络朝臣，一面加紧在父皇面前表现“孝悌”与“贤能”，同时，更隐秘的指令也发了出去——严密监视景王府的一举一动，以及徐阶、高拱等“太子党”核心人物的动向。
景王府内，则是一片愁云惨雾。景王朱载坖本就体弱多病，闻听兄长噩耗，悲恸之下，竟真的病倒了，卧床不起。太医进进出出，汤药不断。景王本人似乎并无争夺储位之心，但其生母卢靖妃，以及依附于景王的一些官员、宦官，却难免生出些别样心思。只是景王势弱，晋王势大，他们虽有想法，却也不敢轻举妄动，只能暗中观察，等待时机。
就在这各方势力暗流涌动、目光都聚焦于紫禁城与两位成年皇子之时，谁也没有注意到，或者说，即便注意到也无暇他顾——一队不起眼的、运送药材的马车，在太子“薨逝”后的第三天夜里，悄无声息地从东宫一处偏僻的角门驶出，融入了京城漆黑的夜色之中。马车普通，护卫的也只是些寻常内侍打扮的人，手持东宫令牌，声称是奉旨为太子殿下身后法事采办特殊香料药材，顺利通过了几道宫门的盘查，消失在错综复杂的街巷里。
马车并未前往任何寺庙或香料铺，而是七拐八绕，最终驶入了西城一处看似普通、实则守卫极其森严的宅院。这里是先帝时期一位致仕老翰林的别业，如今早已易主，但门庭冷落，少有人关注。
马车直接驶入内院。车帘掀开，在两名精悍侍卫的搀扶下，一个披着黑色斗篷、身形瘦削、脸色苍白如纸的年轻人，略显艰难地下了车。他脚步虚浮，呼吸微促，但在踏入温暖的书房、屏退左右后，那双原本黯淡无光的眼睛里，却骤然闪过一丝与孱弱外表截然不符的锐利与深沉。
他解下斗篷，露出一张与“已薨”太子朱载壑有七八分相似，但更为年轻、也稍显陌生的脸。若是有东宫旧人仔细辨认，或能看出，这正是太子殿下那位“体弱多病”、“常年在外静养”、几乎被人遗忘的同母幼弟——朱载垕！或者说，是真正的、本该是“皇三子”的朱载垕！（注：此处为情节需要，对明史人物关系、排序略有调整，请勿深究历史细节。）
书房内，早已有两人等候。一人鹤发童颜，气质儒雅，正是当朝次辅、太子的老师之一，以沉稳多谋著称的徐阶。另一人年约四旬，面容清癯，目光如炬，赫然是已“告老还乡”多年的前太医院院判，有“回春圣手”之称的薛己。
“殿下。”徐阶与薛己见到年轻人，并未下跪，只是躬身行礼，神
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