河湾营地陷入了死寂般的忙碌。朱常瀛被安置在营地最深处、守卫最森严的一顶帐篷内，帐内燃着安神的药香，炭盆驱散着河谷的湿寒。沈清猗守在榻边，用温水浸润的布巾，小心擦拭他脸上、手上的泥污血渍。指尖拂过他紧蹙的眉头，触感冰凉，那几缕刺眼的灰发，在昏黄的油灯下，更显出一种令人心悸的衰败。
苏挽月损耗过巨，不得不先去调息。林慕贤与老军医商议着药方，各种名贵药材流水般送来，熬成漆黑的药汁，由沈清猗一勺勺撬开朱常瀛的牙关，慢慢喂下。药力似乎有些作用，他脸上恢复了一丝极淡的血色，呼吸也略微平稳，但依旧昏迷不醒，脉象微弱如游丝。
王谨和雷刚已分头行动，营地如同绷紧的弦，所有暗桩明哨都进入最高戒备。探子如流水般派出去，又带着各种消息回报。沈清猗强迫自己从悲伤和焦虑中抽离，在照顾朱常瀛的间隙，将所有收集到的信息在脑海中梳理、拼接。
钦天监监正昏迷前的呓语：“帝星晦暗，辅星移位，煞冲紫微，大凶之兆”、“西山有赤气冲霄，主兵燹大疫”。晋王子夜前后莫名吐血昏厥，面色灰败。太子与东厂在京畿频繁调动，搜寻“重要人物或物件”。昨夜西山断魂崖异象：赤色云霞，风雷之声，地动山摇。地宫核心，那狂暴的暗红光团，同归于尽的咒言，父亲沈炼的朱批警示，以及那模糊的、指向“一线天光，九曲回环”的线索。
还有，最重要的，朱常瀛拼死传出、沾染心头精血的“时”字。
所有的碎片，都隐隐指向一个核心——天时，或者说，某种与天命、与“人瘟”本源、与江山国运紧密相关的、特殊的时间节点或契机。朱常瀛付出了惨重代价，甚至可能折损寿元，似乎就是为了“窥探”或“干扰”这个节点？他成功了，还是失败了？
沈清猗的目光落在朱常瀛面无血色的脸上，心中刺痛。她轻轻握住他冰凉的手，低语，更像是对自己说：“你看到了什么？你改了什么？值得吗？”
没有回答，只有帐外呼啸的河风，和帐内炭火偶尔爆起的噼啪声。
时间在焦灼中流逝。午时刚过，天空不知何时积聚起厚厚的铅灰色云层，遮蔽了阳光，河谷中光线黯淡，气压低得让人喘不过气。远处传来沉闷的雷声，隐隐滚动，仿佛巨兽在云层深处苏醒。
“要下大雨了。” 林慕贤掀帘进来，看了看天色，眉头紧锁，“山雨欲来，河谷水位恐会暴涨，此地低洼，恐不安全。而且，如此天气，若有人追踪，痕迹容易被雨水冲刷，
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