何太监对宫中路径极为熟悉，专挑僻静无人的夹道、小径行走，偶尔遇到巡夜的太监或宫女，他便上前低声交谈几句，或塞过一点碎银子，对方往往便不再多问，瞥一眼低头跟在后面的沈清猗，便匆匆离去。沈清猗手心全是冷汗，心跳如鼓，只能紧紧跟着何太监，尽量将头埋得更低。
七拐八绕，不知走了多久，眼前出现一道不起眼的侧门，门外是两个抱着拂尘、倚着门框打盹的老太监。何太监上前，熟稔地打着招呼，又递过一小锭银子，低语几句。其中一个老太监抬了抬眼皮，看了看沈清猗，含糊地嘟囔了一句“快点”，便挪开了身子。
出了侧门，便进入了西苑的范围。这里的守卫比内廷松散些，但夜色中林木幽深，亭台楼阁影影绰绰，更添几分阴森。何太监指着前方一条隐约可见的、通往水边的石子小径，低声道：“顺着这条路一直走，看到太液池，沿东岸往北，便能看见金鳌玉蝀桥。老奴只能送到此处，姑娘千万小心，子时之前，务必回来，老奴在此等候。”说完，他朝沈清猗作了一揖，便匆匆退回门内，那扇小门悄无声息地关上了。
沈清猗独自一人站在黑暗中，夜风带着水汽的凉意扑面而来，让她不由自主地打了个寒颤。她定了定神，裹紧身上略显单薄的太监服，沿着石子小径，深一脚浅一脚地向太液池方向走去。
夜色下的西苑，与白日截然不同。远处万岁山（煤山）黑黢黢的影子如同匍匐的巨兽，近处太液池水波不兴，倒映着稀疏的星子和岸边零星的灯火，显得幽深莫测。她心跳得厉害，每一步都如同踩在棉花上，却又不得不强迫自己前行。四周静得可怕，只有风吹过枯枝的飒飒声，和自己的脚步声、呼吸声。
终于，她看到了太液池泛着微光的水面，沿着东岸向北，很快，一座汉白玉石桥的轮廓在夜色中显现出来，桥身雕龙刻凤，在黯淡星光下泛着惨白的光，正是金鳌玉蝀桥。她数着岸边垂柳的影子，一棵，两棵……第三棵。
柳树在夜风中轻轻摇曳，枝条拂过水面，发出细微的声响。树下空无一人。沈清猗的心提到了嗓子眼，她躲在一丛枯草后，警惕地四下张望。湖水幽暗，对岸的宫殿只有模糊的轮廓，远处似乎有提灯太监巡逻的身影，但都离得很远。
时间一点点过去，亥时三刻将至。就在沈清猗怀疑自己是否被戏弄，或者那根本就是个陷阱时，一个黑影，悄无声息地从另一棵柳树后转了出来。
那人也穿着太监服饰，身形瘦高，微微佝偻着背，脸上似乎蒙着一
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