北镇抚司诏狱，位于紫禁城西苑之北，一个即便在朗朗晴日下也仿佛笼罩在阴影里的地方。高耸的青灰色砖墙隔绝了外界的一切喧嚣，墙头布满了防止攀爬的铁蒺藜和破碎的瓷片，在午后的阳光下反射着冰冷的光。两扇厚重的、包着铁皮、钉满铜钉的朱漆大门常年紧闭，只留下一道仅容一人通过的小侧门，有锦衣卫力士持刀肃立，面无表情，眼神如鹰。
空气里弥漫着一股经年不散的、混合了血腥、霉味、腐臭和劣质草药的古怪气息，甫一靠近，便令人作呕。即使是朱载垕，在踏入那道侧门的瞬间，也不由自主地屏住了呼吸，眉头紧锁。门内的世界，光线骤然暗淡下来，只有墙壁上相隔甚远、跳跃不定的火把，提供着昏黄而摇曳的光亮，将一条向下延伸的、狭窄而潮湿的石阶，映照得如同通往地狱的甬道。
冯保和几名精心挑选的净军好手，早已先一步抵达，清理了沿途的闲杂人等，并将诏狱中几个关键的牢区暂时控制起来。诏狱的掌刑千户，一个面色黧黑、眼神阴鸷的中年汉子，早已得到陆擎的严令，战战兢兢地候在门内，见到一身常服、但腰悬“如朕亲临”金牌的朱载垕，噗通一声就跪倒在地，额头紧贴着冰冷潮湿的地面，连大气都不敢喘。
“罪臣北镇抚司掌刑千户赵全，叩见太子殿下！殿下千岁！”
朱载垕没有看他，目光扫过这阴森压抑的环境，声音在这封闭的空间里显得格外清晰冰冷：“陈矩的余党，尤其是那个叫罗丙辰的，关在何处？”
“回、回殿下，都、都关在甲字狱最底层，水、水牢旁边的刑房里。” 赵全的声音带着难以抑制的颤抖。他从未想过，有生之年竟能如此近距离见到监国太子，更没想到太子会亲临这人间炼狱。尤其是太子腰间那面金牌，即便在昏暗的光线下，也散发着令人心悸的威严。
“带路。”
“是，是！殿下请随卑职来，小心脚下，地、地滑……” 赵全连忙爬起来，佝偻着身子在前面引路，每一步都小心翼翼，生怕冲撞了贵人。
石阶又窄又陡，墙壁上凝结着黑色的、不知是水渍还是血污的痕迹，散发出浓重的霉味和淡淡的铁锈腥气。越往下走，空气越是混浊阴冷，隐隐还传来压抑的、若有若无的**和呜咽声，如同鬼哭，令人毛骨悚然。朱载垕面不改色，步履沉稳地向下走去，只有袖中微微攥紧的拳头，暴露了他内心的不平静。冯保紧随其后，手始终按在腰间的软剑剑柄上，眼神警惕地扫视着周围每一个阴影角落。几名净军高手则散在前后左右，
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