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“狗急跳墙……” 朱载垕低声自语，嘴角泛起一丝冰冷的弧度，“跳吧，跳得越高，摔得越惨。只是，你这一跳，要害死多少无辜百姓，又要让这煌煌京城，流多少血？”
他仿佛已经看到了那个被权力和嫉妒冲昏了头脑的三弟，在绝望和野心的驱使下，如同困兽般做出最后的、疯狂的挣扎。而他要做的，就是在这疯狂中，保持绝对的清醒，以雷霆手段，将一切威胁碾碎，用最小的代价，平息这场人为的灾难和阴谋。
然而，计划永远赶不上变化。朱载垕的“引蛇出洞”之策固然高明，但他低估了三皇子朱载圳在长期压抑和骤然“看到希望”后，所能爆发出的疯狂与决绝，也低估了“天衍门”那些漏网之鱼所掌握的、超出常人理解的诡异手段。
就在陆炳、黄锦加紧布置，高拱疲于奔命应对疫情，朱载垕稳坐中枢调度之时，三皇子府内的密谋，也进入了最后阶段。
“王爷，不能再等了！” 那个矮胖的刘公公，此刻脸上再也没有了平日的圆滑笑容，只剩下焦虑和一丝恐惧，“东厂和锦衣卫的番子，这两天在咱们府周围出没得越来越频繁！虽然换了装扮，但那股子味道，杂家绝对不会闻错！还有，成国公府今天下午派人来，话里话外提醒王爷，要‘谨言慎行，莫交匪类’，这分明是听到了什么风声，在敲打咱们！咱们收买的那个西直门千总王康，今天也被上官叫去训话，回来后就魂不守舍，怕是……靠不住了！”
干瘦的秦先生也脸色凝重：“宫里传来消息，黄锦那老狗最近清查得紧，咱们安插在司礼监和外奏事处的两个眼线，已经两天没传消息出来了，怕是凶多吉少。王爷，咱们的计划，恐怕已经泄露了！太子那边，怕是已经有所察觉，正在张网以待！”
朱载圳的脸色在昏暗的灯光下变幻不定，时而狰狞，时而恐惧。他握紧了拳头，指甲深深掐进掌心：“察觉了？怎么会……我们做得如此隐秘……”
“定是瘟疫之事，引起了他们的怀疑！” 刘公公急道，“‘瘟神散’发作太快太猛，不像寻常时疫，太子和陆炳、黄锦都不是易与之辈，肯定能查出端倪！顺着水源，说不定就能摸到染坊、道观，再摸到宫里暴亡的那几个内应……王爷，咱们这是弄巧成拙，自己把自己逼到绝路了啊！”
“那……那怎么办？” 朱载圳的声音有些发颤，先前的野心和狂热，在可能暴露的危机面前，开始消退，恐惧重新占据上风，“现在收手……还来得及吗？”
“收手？” 秦先
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