紫禁城的春，来得迟缓，也走得匆匆。御花园里，几树晚开的玉兰，刚刚绽出些微粉白，便被几场突如其来的、夹杂着细碎冰粒的冷雨打得七零八落，残瓣混入泥泞，透着一股子萧瑟的晚春寒意。就如同这座宫城的主人，隆庆皇帝朱载垕的身体，在经历了一场短暂而虚弱的“回光返照”般的平稳后，无可挽回地，再次滑向那深不见底的渊谷。
自开春以来，东南剿倭的战事胶着，胡宗宪虽竭力支撑，但倭寇飘忽不定，官军疲于奔命，钱粮消耗如流水，捷报却寥寥无几。北边蒙古土默特部，趁着大明东南有事，又在边境频繁挑衅，小股骑兵不时入境劫掠，虽未酿成大患，却也牵制了九边重镇的精力。朝廷内部，关于东南战事是剿是抚、关于北边是战是和、关于清丈田亩的试点是否推广、关于漕运改海的争议……种种政事，如同理不清的乱麻，每日雪片般飞到皇帝的案头。
朱载垕强撑病体，每日依旧挣扎着在文华殿听政，在病榻上批阅奏章。然而，他的精力，如同沙漏中的流沙，正在以肉眼可见的速度流逝。一份寻常的奏疏，往往要看上许久，才能理清头绪；与阁臣议事，超过半个时辰，便觉头晕目眩，胸口烦闷欲呕；药，一碗接一碗地灌下去，那苦涩的味道仿佛已浸透了他的四肢百骸，但带来的暖意和清醒，却越来越短暂，间隔越来越长。徐院判的眉头，锁得一日紧过一日，开的方子也越来越猛，越来越险，君臣二人都心知肚明，这不过是饮鸩止渴，勉力维系罢了。
这一日，午后，朱载垕服了药，靠在软榻上，本想小憩片刻，却只觉得心口一阵阵发慌，眼前阵阵发黑，额头上渗出细密的冷汗。他勉力抬手，想唤冯保，却连抬手的力气都仿佛被抽空。
“皇爷！” 一直侍立在不远处的冯保见状，魂飞魄散，一个箭步冲上前，扶住皇帝摇摇欲坠的身体，触手只觉一片冰凉。“快！快传徐院判！快！”
一阵兵荒马乱。徐院判几乎是跑着进来的，也顾不得什么礼仪，抢上前来，搭脉诊视，脸色瞬间变得惨白。脉象浮滑而促，时有时无，如屋漏残滴，又如虾游沸水，分明是元气大亏、油尽灯枯、心脉将绝的危象！
“院判！陛下如何？” 冯保声音发颤，几乎要哭出来。
徐院判没有回答，只是颤抖着手，从药箱中取出一个巴掌大小的扁玉盒，打开，里面是几根细如牛毛、长短不一的银针。他深吸一口气，稳了稳心神，出手如电，迅速在朱载垕胸口、头顶几处大穴刺下。银针刺入，朱载垕身体猛地一颤，喉咙里发出
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